Los movimientos populistas suelen encontrar su mayor apoyo entre quienes se sienten abandonados. Ahora, un nuevo estudio del Imperial College de Londres sugiere que la mala salud en sí misma puede ser uno de los predictores más sólidos de ese sentimiento. Los investigadores que informaron en BMJ Open Respiratory Research descubrieron que los distritos electorales ingleses con tasas más altas de enfermedades crónicas, especialmente afecciones relacionadas con la dificultad para respirar como la obesidad y la EPOC, emitieron más votos a favor de la Reforma del Reino Unido en las elecciones generales de 2024.
El análisis vinculó datos de salud detallados del NHS con resultados de votación a nivel de distrito electoral. Reform UK, un partido populista de derecha que surgió del movimiento Brexit, obtuvo cinco escaños en Inglaterra y el 14 por ciento del voto total. Si bien el número de escaños fue pequeño, los patrones de salud detrás de esos votos fueron sorprendentes. Los distritos electorales donde los candidatos de Reform UK tuvieron éxito tuvieron la prevalencia promedio más alta de 15 de 20 enfermedades crónicas importantes, incluidas depresión, diabetes y enfermedades cardíacas.
Los votos aumentan con el empeoramiento de la salud
El equipo de investigación examinó veinte afecciones comunes extraídas de los datos de desempeño del NHS, desde asma e hipertensión hasta accidentes cerebrovasculares y esquizofrenia. En toda Inglaterra, el porcentaje de votos de Reform UK osciló entre cero y 46 por ciento. Cuando se compara con la prevalencia local de enfermedades, la línea de mejor ajuste se inclina inequívocamente hacia arriba. Incluso después de ajustar por edad, sexo y niveles de privación, quince de las veinte condiciones permanecieron significativamente vinculadas a una mayor proporción de votos por la reforma.
La obesidad mostró la relación más fuerte: por cada aumento del 10 por ciento en los votos a favor de Reform UK, las tasas de obesidad locales fueron un 1,5 por ciento más altas en promedio. El mismo aumento de votos correspondió a una prevalencia un 0,3 por ciento mayor de enfermedad pulmonar obstructiva crónica y un aumento del 0,1 por ciento en las tasas de asma y depresión. En muchos de los distritos electorales ganadores de la reforma, las tres condiciones se agruparon, amplificando los efectos de las privaciones y el envejecimiento de la población.
Tres de los cinco escaños reformistas estaban en el quinto más desfavorecido de Inglaterra. Esos distritos también tenían la mayor proporción de residentes mayores de 65 años, un grupo demográfico que a menudo padece múltiples enfermedades crónicas y reporta dificultades para acceder a la atención. Estos patrones reflejan los hallazgos de estudios en Estados Unidos, donde el voto republicano se ha relacionado con una peor salud local, y en Italia, donde la insatisfacción con los servicios públicos se correlaciona con el apoyo a la derecha populista.
“En el Reino Unido, la introducción de políticas de austeridad, agravadas por los efectos de la pandemia de COVID-19, ha contribuido al hecho de que muchas personas con enfermedades pulmonares prolongadas se están perdiendo aspectos básicos de la atención, lo que puede alimentar la frustración con el status quo”, escribieron los investigadores.
Los autores señalan que la salud pulmonar es un barómetro de desigualdad especialmente sensible. Condiciones como la EPOC y el asma están determinadas por factores que van más allá del comportamiento individual: la calidad del aire, la vivienda húmeda o fría y el acceso a apoyo médico constante. En varios bastiones reformistas a lo largo de la costa de Inglaterra, estos factores estructurales convergen. El informe del director médico de 2021 advirtió que las comunidades costeras experimentan peores resultados de salud, mayores privaciones y una prestación de atención médica más débil, un patrón a veces llamado ley de atención inversa.
La frustración y la política de la falta de aliento
La salud puede moldear el comportamiento político de maneras sutiles. Las personas que viven con enfermedades crónicas pueden sentir un control reducido sobre sus vidas, lo que refleja la pérdida de agencia que a menudo explotan los mensajes populistas. La depresión, en particular, se asocia con el pesimismo y la alienación, emociones que pueden hacer que los mensajes sobre el declive nacional o la traición institucional sean más resonantes.
El autor principal, el Dr. Anthony Laverty, y el coautor, el profesor Nicholas Hopkinson, enfatizan que su análisis es ecológico, no individual. No puede probar que la mala salud haya causado un solo voto. Pero a nivel poblacional, las correlaciones son lo suficientemente sólidas como para resaltar un punto ciego en las políticas: las consecuencias políticas de los resultados de salud desiguales. Los resultados sugieren que descuidar la salud pública no sólo perjudica a los individuos; puede remodelar el panorama político mismo.
“Para los responsables políticos de Reform UK, los análisis demuestran que existen profundos problemas de salud en sus electores que deben abordarse. Para aquellos en otras partes del espectro político, estos resultados deberían proporcionar un incentivo adicional para tomar medidas para mejorar la salud pública y reducir las desigualdades”, concluyeron los autores.
Las limitaciones del estudio incluyen plazos no coincidentes (datos de salud de 2022-23 versus datos de votación de 2024) y la falacia ecológica, ya que los promedios de los distritos electorales no pueden describir los motivos individuales. Aún así, el panorama general es claro: las áreas donde la dificultad para respirar, la obesidad y la depresión son más comunes son también donde la ira populista encuentra el terreno más fértil.
Los autores sostienen que los gobiernos de todos los partidos tienen las palancas para cambiar esta trayectoria. La inversión en vivienda, transporte, calidad del aire y atención médica preventiva podría reducir las brechas de salud y reducir la sensación de abandono que alimenta las políticas populistas. Como lo expresaron los investigadores, el próximo gran desafío de salud pública de Inglaterra puede no ser sólo médico sino político: reconstruir la confianza mediante la reconstrucción de la salud.
Investigación respiratoria abierta de BMJ: 10.1136/bmjresp-2025-003526
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