A menudo se piensa que el plomo es una toxina moderna, pero un nuevo estudio ha descubierto que nos ha estado persiguiendo a nosotros y a nuestros antepasados durante casi 2 millones de años. Lo más extraño aún es que la exposición podría haber dado a los humanos una ventaja sobre nuestros parientes más cercanos.
Un equipo internacional de investigadores analizó el contenido de plomo de 51 dientes de homínidos fosilizados, con edades comprendidas entre 100.000 y 1,8 millones de años.
Las muestras procedían de Homo sapiens, neandertales y algunas especies tempranas de Homo, así como de parientes más lejanos como Australopithecus, Paranthropus, Gigantopithecus y especies fósiles de orangutanes y babuinos.
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“Encontramos señales claras de exposición episódica al plomo en el 73 por ciento de los especímenes (71 por ciento para los homínidos Australopithecus, Paranthropus y Homo)”, escribe el equipo en su artículo.
Los peligros de la exposición al plomo están bien documentados, pero el equipo sugiere que podrían haber sido incluso peores para nuestros primos neandertales.
Realizaron pruebas en minicerebros cultivados en laboratorio que tenían una de dos variantes de un gen llamado NOVA1, una versión que tienen los humanos modernos y que se encuentra en los neandertales y otras especies extintas.
Los organoides cerebrales con la variante genética antigua sufrieron una interrupción significativa en la actividad de un gen llamado FOXP2, que codifica una proteína crucial para el desarrollo del habla y el lenguaje. Los cerebros con la variante moderna, sin embargo, mostraron menos daño.
“Estos resultados sugieren que nuestra variante NOVA1 puede haber ofrecido protección contra los efectos neurológicos dañinos del plomo”, dice Alysson Muotri, bióloga del desarrollo de la Universidad de California en San Diego.
“Es un ejemplo extraordinario de cómo una presión ambiental, en este caso, la toxicidad del plomo, podría haber impulsado cambios genéticos que mejoraron la supervivencia y nuestra capacidad de comunicarnos mediante el lenguaje, pero que ahora también influyen en nuestra vulnerabilidad a la exposición moderna al plomo”.
La toxicidad del plomo se ha relacionado con una variedad de problemas de salud graves, como trastornos neurológicos y enfermedades cardiovasculares. Se cree que dañó la salud mental y redujo el coeficiente intelectual de generaciones enteras, e incluso aumentó las tasas de criminalidad.
Por lo general, se piensa que esta toxicidad es un problema de salud que comenzó en gran medida con la actividad humana como la minería y la fundición, y que realmente se estaba cociendo en la época de la Revolución Industrial.
Pronto añadimos plomo a la pintura y al combustible, lo que extendió su influencia tóxica por todas partes.
Sin embargo, los homínidos antiguos habrían estado expuestos al plomo a través de fuentes naturales, como actividad volcánica, incendios forestales y procesos geológicos que aumentan las concentraciones de plomo en los alimentos y las fuentes de agua. Y esto habría variado para diferentes especies.
“Los dientes de P. robustus mostraron consistentemente pocas líneas de plomo de bajo nivel, mientras que A. africanus y Homo sp. muestran exposiciones más frecuentes”, escriben los investigadores en el nuevo estudio.
“Los diferentes patrones de exposición al plomo podrían sugerir que las bandas de plomo de P. robustus fueron el resultado de una exposición aguda (por ejemplo, un incendio forestal), mientras que para las otras dos especies, que se sabe que tienen una dieta más variada, las bandas de plomo pueden deberse a una concentración de plomo más frecuente, estacional y mayor a través de procesos de bioacumulación en la cadena alimentaria”.
Si bien el estudio no vincula definitivamente nuestro éxito evolutivo con el plomo, presenta un posible giro intrigante en nuestra complicada historia con el metal pesado.
La investigación fue publicada en Science Advances.