Después de todo, el municipio de Cranbury, Nueva Jersey, no aceptará la granja familiar de 175 años de antigüedad de Andy Henry para un desarrollo de viviendas asequibles.
Según un acuerdo tentativo hecho público ayer, el municipio acordó detener sus procedimientos de expropiación contra la granja de Henry mientras espera un cambio regulatorio estatal que abrirá un sitio alternativo para el desarrollo de viviendas asequibles.
Si bien aún no se ha llegado a un acuerdo formal para detener la incautación, la alcaldesa de Cranbury, Lisa Knierim, dijo ayer en un comunicado que el inminente cambio de reglas del estado (que se espera se formalice a finales de año) “crea una oportunidad significativa” para encontrar otra ubicación para viviendas asequibles que le permitirá a Henry conservar su granja.
“Esto es algo que esperamos que resulte favorable para todas las partes involucradas. Ha sido un largo camino para llegar hasta aquí y aún no hemos terminado, pero esto es muy alentador”, le dice Henry a Reason. “[I’m] definitivamente optimista. Más que si hubiera hablado contigo hace una semana.”
La saga de dominio eminente que rodea la granja de Henry comenzó en abril, cuando la ciudad informó a Henry que planeaba apoderarse de su granja, de la que es copropietario con su hermano, y convertirla en un sitio de viviendas asequibles de 130 unidades.
Cranbury ha insistido desde el principio en que la incautación era un medio necesario para cumplir con sus obligaciones bajo la ley de vivienda equitativa de Nueva Jersey. Esa ley otorga a las localidades cuotas de vivienda asequible y luego les exige que actualicen sus leyes de planificación para cumplir con esas cuotas.
Desde el principio, el intento de incautación de Cranbury fue muy controvertido.
La propiedad de Henry es la única granja operativa en lo que ahora es el floreciente distrito de almacenes de Cranbury. Durante años, había estado rechazando múltiples ofertas multimillonarias de desarrolladores de almacenes que buscaban convertir su terreno también en un centro logístico.
Su profundo apego sentimental a la propiedad, que pertenece a su familia desde antes de la Guerra Civil, hizo que tampoco estuviera dispuesto a cederla al municipio.
“Vieron esta pequeña mancha verde y dijeron: ‘Oh, simplemente la arrebataremos’. Es muy decepcionante para mí”, dice Henry.
Si bien la ley estatal de Nueva Jersey exige que las ciudades planifiquen viviendas asequibles, no les exige que las construyan ellos mismos ni que se apoderen de propiedades para facilitar el desarrollo de viviendas asequibles.
En cambio, deben demostrar que han modificado sus leyes para crear una “oportunidad realista” para un desarrollo suficiente de viviendas asequibles.
Tim Duggan, el abogado de Henry, le dijo a Reason en junio que la ciudad podría haber satisfecho ese requisito a través de otros medios, incluida la zonificación de otras ubicaciones de la ciudad para permitir viviendas más densas.
Los defensores de la vivienda justa también se opusieron a la confiscación de la granja de Henry. El propósito de las leyes de vivienda de participación justa de Nueva Jersey no es sólo fomentar la vivienda asequible sino también garantizar que no se abandonen todas las viviendas en lugares inadecuados.
El Fair Share Housing Center, una organización sin fines de lucro que trabaja para hacer cumplir la ley de vivienda de Nueva Jersey, argumentó en una queja administrativa que incluso si Cranbury pudiera comprar voluntariamente la granja de Henry, seguirían proponiendo colocar viviendas asequibles en un distrito de almacenes lejos de empleos, comodidades y servicios.
A pesar de estas objeciones, el pueblo insistió en que la confiscación de la granja era la única manera de cumplir con la ley estatal. En junio, presentó un elemento de vivienda al estado que pedía el uso de expropiación para apoderarse de la propiedad de Henry.
Henry rápidamente contraatacó para bloquear la incautación. Varios otros grupos, incluido el Fair Share Housing Center, también pidieron a los reguladores estatales que rechazaran el elemento de vivienda de Cranbury.
Mientras se desarrollaba este proceso legal, los esfuerzos de incautación de Cranbury también atrajeron una amplia oposición política. El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, se pronunció en contra de la incautación, al igual que los republicanos de la legislatura estatal.
La Secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, también se opuso públicamente a la toma de la granja de Henry, e incluso parece haber hecho una donación a GoFundMe en apoyo del caso de Henry.
Esta presión finalmente resultó suficiente para que Knierim diera marcha atrás. En septiembre, escribió una carta a los residentes de la ciudad diciendo que se había identificado un sitio alternativo a la granja de Henry.
Para que el sitio sea viable para el desarrollo de viviendas asequibles, dijo el alcalde, la agencia de financiación de viviendas del estado necesitaba enmendar una regla que prohíbe que los créditos fiscales para viviendas asequibles se utilicen para financiar proyectos dentro de 250 pies de los almacenes existentes.
Sin ese cambio de reglas, la granja de Henry todavía estaba en riesgo.
Según declaraciones tanto del alcalde como de Murphy emitidas ayer, el estado ha iniciado el proceso de modificación de su regla de almacén de 250 pies. Se prevé que la elaboración de reglas esté terminada para fin de año, dijo Murphy.
Una vez que esto esté completo, y el elemento de vivienda de la ciudad se modifique para reflejar el cambio, la granja de Henry finalmente estará a salvo del dominio eminente.