Las excavaciones en el desierto occidental de Egipto, lejos de los océanos actuales, desenterraron fósiles de depredadores marinos detallados que están ayudando a los científicos a volver a contar la historia del origen de los cocodrilos.
Los paleontólogos egipcios pudieron mirar 80 millones de años en el pasado analizando fósiles pertenecientes al clado Dyrosauridae, los antiguos primos de los cocodrilos modernos. Es más, sus descripciones, publicadas en The Zoological Journal of the Linnean Society, revelaron que los fósiles eran en realidad una especie distinta, ahora llamada Wadisuchus kassabi, y fechada como el miembro más antiguo conocido de su familia.
Su descubrimiento ayuda a pintar una imagen más clara de cómo evolucionaron los cocodrilos y qué los hizo tan resistentes en comparación con otros reptiles que no sobrevivieron a las extinciones masivas del pasado.
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Un depredador marino prehistórico perfectamente adaptado
Los fósiles fueron encontrados cerca de los oasis de Kharga y Baris en el desierto occidental de Egipto, un área que, hace 80 millones de años, estaba sumergida bajo agua de mar prehistórica. El hábitat preferido de los antiguos dirosáuridos parecía bastante diferente del entorno de los cocodrilos modernos, ya que habitaban en zonas costeras de agua salada y en mar abierto.
Después de una investigación adicional utilizando tomografías computarizadas de alta resolución y modelos de superficie 3D, los dos cráneos parciales excavados y las dos puntas de hocicos fueron asignados a cuatro individuos con características anatómicas distintas en varias etapas de crecimiento, lo que proporciona una “visión poco común de cómo se desarrollaron los dirosáuridos”, dijo el autor principal del estudio, Hesham Sallam, profesor de la Universidad de Mansoura, en un comunicado de prensa.
La autora principal del estudio, Sara Sabre, de la Universidad de Assiut, describió la nueva especie de dirosáurido en el comunicado de prensa como “una [13-foot] Reptil largo parecido a un cocodrilo con un hocico muy largo y dientes altos y afilados”.
Explicó además que el patrón de dientes diferente del fósil en la parte frontal del hocico, la posición de las fosas nasales en la parte superior del hocico y una muesca distintiva en la punta del hocico donde se unían las mandíbulas lo diferenciaban de otros dirosáuridos.
Sus largos hocicos, con dientes finos y afilados como agujas, estaban perfectamente adaptados para cazar presas en el mar Cretácico.
Pieza faltante del rompecabezas en Crocodile Evolution
Basándose en las distintas características anatómicas, los investigadores identificaron su hallazgo como una nueva especie de dirosáurido, nombrándola Wadisuchus kassabi, que está inspirada en la palabra árabe para “valle” (wadi), la antigua deidad cocodrilo Sobek (suchus), y en honor al paleontólogo egipcio Ahmed Kassab.
Debido a una brecha significativa en los registros fósiles durante la historia evolutiva temprana del clado Dyrosauridae, este hallazgo cierra una importante brecha de conocimiento sobre sus orígenes.
“La nueva especie rechaza la evidencia de un origen africano de Dyrosauridae y sugiere que su diversificación comenzó antes de lo que se pensaba anteriormente, posiblemente durante el Coniaciano Temprano-Santoniano (hace alrededor de 87 a 83 millones de años), en lugar del Maastrichtiano tradicionalmente supuesto (hace alrededor de 72 a 66 millones de años)”, explicó Sabre.
África fue la cuna de la evolución de los dirosáuridos
El equipo sugiere que su descubrimiento respalda aún más la teoría de que los orígenes de los cocodrilos se encuentran en el norte de África y que desde allí se extendieron nuevos linajes por todo el mundo, probablemente mudándose primero a América del Sur.
“La importancia de Wadisuchus radica no sólo en lo que revela sobre la historia evolutiva de este notable grupo de cocodrilos, aunque es un logro importante”, añadió el coautor Belal Salem en el comunicado de prensa, “sino también en lo que nos recuerda: el desierto occidental de Egipto todavía guarda tesoros que preservan los secretos del pasado profundo de nuestro planeta. Nuestra misión no es sólo descubrir estos fósiles sino también protegerlos”. los sitios ricos en fósiles debido a la expansión urbana y la invasión agrícola. Son un legado para las generaciones futuras de egipcios”.
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