Los rinocerontes que viven en todo Canadá pueden parecer extraños, pero hace 23 millones de años era una realidad. Investigadores del Museo Canadiense de la Naturaleza (CMN) han descubierto recientemente los restos de una especie de rinoceronte ahora extinta que vivía en el Alto Ártico de Canadá.
Según un nuevo estudio publicado en Nature Ecology and Evolution, la especie Epiatheracerium itjilik, también conocida como “rinoceronte ártico”, se considera la especie de rinoceronte más septentrional conocida por la ciencia.
“Hoy en día sólo hay cinco especies de rinocerontes en África y Asia, pero en el pasado se encontraron en Europa y América del Norte, con más de 50 especies conocidas a partir del registro fósil”, dijo en el comunicado de prensa Danielle Fraser, jefa de paleobiología del Museo Canadiense de la Naturaleza (CMN) y autora principal del estudio.
“La incorporación de esta especie ártica al árbol genealógico de los rinocerontes ofrece ahora nuevos conocimientos para nuestra comprensión de su historia evolutiva”, añadió Fraser.
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Descubriendo el fósil del rinoceronte ártico
El equipo de investigación encontró por primera vez el fósil de rinoceronte ártico en el cráter Haughton en la isla Devon, Nunavut, un depósito lacustre rico en fósiles. Milagrosamente, el fósil estaba casi completo y ayudó a reconstruir más de la historia evolutiva de la familia de los rinocerontes.
Según un comunicado de prensa, los rinocerontes tienen una larga historia evolutiva, que abarca unos 40 millones de años, y han vivido en todos los continentes excepto en la Antártida y América del Sur. El rinoceronte ártico vivió durante el Mioceno temprano (hace unos 23 millones de años) y está estrechamente relacionado con otras especies de rinocerontes antiguos que alguna vez vivieron en Europa hace millones de años.
Los autores del estudio también señalan que estos nuevos hallazgos indican que la especie de rinoceronte ártico probablemente cruzó un puente terrestre desde Europa millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente.
Historia familiar del rinoceronte
Vista aérea del fósil de Epiatheracerium itjilik con sus huesos dispuestos sobre una base arenosa. Se recuperaron alrededor del 75 por ciento de los huesos del animal, incluidas partes de diagnóstico como dientes, mandíbulas y partes del cráneo.
(Crédito de la imagen Pierre Poirier © Museo Canadiense de la Naturaleza)
No todas las especies de rinocerontes antiguos tenían el mismo aspecto, ni siquiera similares. Algunos de ellos eran bastante grandes y tenían un cuerpo casi parecido al de un hipopótamo. Algunos, en cambio, eran más bien pequeños y sin cuernos. El rinoceronte ártico entra en esta última categoría, similar en tamaño al rinoceronte indio, sólo que sin cuerno.
Según el estudio, Mary Dawson, curadora emérita del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh, encontró el fósil por primera vez en 1986, incluidos huesos cruciales identificables como los dientes, la mandíbula e incluso partes del cráneo. Estos hallazgos ayudaron a los investigadores a identificar los huesos como una nueva especie. Desde entonces, Dawson falleció, pero se le honra como el cuarto autor del estudio.
“Lo destacable del rinoceronte ártico es que los huesos fósiles están en excelentes condiciones. Están conservados tridimensionalmente y sólo han sido parcialmente reemplazados por minerales”, afirmó en un comunicado de prensa la paleobióloga Marisa Gilbert, coautora del estudio y asistente principal de investigación del CMN.
“Se descubrió alrededor del 75 por ciento del esqueleto, lo cual es increíblemente completo para un fósil”, añadió Gilbert.
El nombre Epiatheracerium itjilik proviene de las palabras inuktitut que significan “escarcha” o “escarchado”. Para honrar el hogar del rinoceronte ártico en el Alto Ártico, el equipo de investigación consultó a Jarloo Kiguktak, un anciano inuit.
Cruzando hacia el Ártico
Según el estudio, la identificación de esta nueva especie ártica llevó al equipo de investigación a investigar la historia evolutiva y biogeográfica de los rinocerótidos. Para comprender cómo evolucionó y se dispersó esta especie por el Ártico, el equipo analizó otros 57 taxones de rinocerótidos, la mayoría de los cuales ahora están extintos.
A partir de sus resultados, el equipo pudo ubicar cada espécimen de rinocerótido en una de cinco regiones continentales diferentes. A partir de ahí, determinaron cómo estas antiguas especies de rinocerontes migraron a través de un puente terrestre a través de Groenlandia (el Puente Terrestre del Atlántico Norte) desde Europa a América del Norte.
Si bien se creía que los animales usaban este puente terrestre para cruzar a América del Norte hace unos 56 millones de años, el nuevo estudio indica que los animales todavía lo usaban mucho más recientemente, incluso durante el Mioceno, hace entre 23 y 5 millones de años.
“Siempre es emocionante e informativo describir una nueva especie. Pero hay más que surge de la identificación de Epiaceratherium itjilik, ya que nuestras reconstrucciones de la evolución de los rinocerontes muestran que el Atlántico Norte jugó un papel mucho más importante en su evolución de lo que se pensaba anteriormente”, dijo Fraser. “En términos más generales, este estudio refuerza que el Ártico continúa ofreciendo nuevos conocimientos y descubrimientos que amplían nuestra comprensión de la diversificación de los mamíferos con el tiempo”.
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