Conocemos tres objetos interestelares (ISO) que han visitado nuestro Sistema Solar interior. Oumuamua fue el primero y llegó y se fue en 2017.
El siguiente fue el cometa interestelar 2l/Borisov, que apareció en 2019. Y ahora mismo, el cometa interestelar 3I/Atlas está disfrutando de una visita al Sistema Solar interior calentado por el Sol.
Una gran cantidad de ISO deben haber pasado por nuestro Sistema Solar durante su larga historia de 4.600 millones de años. Es posible que algunos de ellos se estrellaran contra la Tierra.
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Quizás los ISO sean responsables de algunos de los antiguos cráteres de impacto cuyos restos todavía podemos ver hoy, como la estructura de impacto de Vredefort.
Nuestro Sistema Solar es mucho más plácido de lo que solía ser. Al principio de su historia, fue moldeado por colisiones caóticas. Ahora hay menos rocas y menos colisiones porque gran parte de las rocas se acumularon en los planetas terrestres.
Pero no se puede decir lo mismo de los ISO. No hay razón para creer que hay menos ISO ingresando a nuestro Sistema Solar que en el pasado.
Eso significa que representan un riesgo de impacto para la Tierra. ¿Hay alguna forma de cuantificar ese riesgo?
Una nueva investigación titulada “La distribución de objetos interestelares que impactan la Tierra” intenta comprender el riesgo. El autor principal es Darryl Seligman, profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad Estatal de Michigan. El documento está disponible en línea en arxiv.org.
“En este artículo calculamos los elementos orbitales, los radiantes y las velocidades esperados de los objetos interestelares que impactan en la Tierra”, escriben los autores.
Su trabajo no calcula la cantidad de ISO porque no hay restricciones en la cantidad con la que trabajar. Su trabajo sólo se refiere a su distribución esperada.
Cuando se trata del origen de los ISO, se centran en lo que se llama cinemática de estrella M. Las estrellas M, también conocidas como enanas rojas, son el tipo de estrella más numeroso de la Vía Láctea. Es lógico que la mayoría de los ISO sean expulsados de los sistemas solares enanos M basándose únicamente en números.
Sin embargo, los autores admiten que esto es algo arbitrario.
“Es cierto que esta elección es un tanto arbitraria, ya que la cinemática de los objetos interestelares no tiene restricciones”, explican.
Los investigadores utilizaron simulaciones para intentar comprender el problema.
“Generamos una población sintética de ~1010 objetos interestelares con cinemática de estrella M para obtener ~104 impactadores de la Tierra”, escriben los investigadores.
Sus simulaciones muestran que los ISO tienen el doble de probabilidades de provenir de dos direcciones: el vértice solar y el plano galáctico.
El vértice solar es la dirección que sigue el Sol en relación con su vecindad solar. Básicamente, es el camino del Sol a través de la Vía Láctea. Es más probable que los ISO provengan del vértice solar porque el Sistema Solar se mueve en esa dirección. Es como conducir un coche y chocar contra más gotas de lluvia.
El plano galáctico es la región plana en forma de disco que ocupa la Vía Láctea. Dado que es donde se encuentran la mayoría de las otras estrellas, es probable que los ISO provengan de esta región. Los ISO que se acercan por delante tienen una mayor sección transversal de colisión.
Las simulaciones también muestran que los ISO del vértice solar y del plano galáctico tendrían velocidades más altas. Pero, contraintuitivamente, los que podrían impactar la Tierra tienen velocidades más lentas.
Esto se debe a que el subconjunto de ISO que pueden impactar la Tierra tiende a ser cuerpos hiperbólicos de baja excentricidad. La gravedad del Sol tiene un mayor efecto sobre estos objetos y puede capturar preferentemente objetos que se mueven más lentamente y desplazarlos hacia trayectorias que crucen la Tierra.
Las estaciones también marcan la diferencia. Es más probable que los ISO con mayor velocidad de impacto lleguen en primavera, porque la Tierra se está moviendo hacia el ápice solar. Pero el invierno tiene impactos potenciales más frecuentes porque en ese momento la Tierra está posicionada hacia el antapex solar, el lugar del que se aleja el Sol.
Cuando se trata de qué parte de la Tierra corre mayor riesgo de sufrir un impactador ISO, las latitudes bajas cercanas al ecuador enfrentan el mayor riesgo. También existe un riesgo ligeramente elevado de impacto en el hemisferio norte, donde vive casi el 90 por ciento de la población humana.
Como se explicó anteriormente, este trabajo es solo para ISO expulsados de sistemas M-dwarf.
“Estas distribuciones sólo son aplicables a objetos interestelares que tienen cinemática de estrellas M. Una cinemática diferente asumida debería cambiar las distribuciones presentadas en este artículo”, explican los autores. Pero también señalan que los puntos principales de su trabajo probablemente se apliquen a otras cinemáticas”.
“Las características más destacadas resumidas en esta sección presumiblemente también se aplican a diferentes cinemáticas, tal vez a un efecto general atenuado o más distintivo”, escriben los investigadores.
Vale la pena repetir que este trabajo no predice la cantidad de ISO. No hay manera de medir eso.
“En este artículo no hacemos intencionadamente ninguna predicción definitiva sobre la velocidad de los impactadores interestelares”, escriben los autores en su conclusión.
Pero los resultados sí se utilizarán en futuras observaciones con el Observatorio Vera Rubin y su Legacy Survey of Space and Time. Les da a los astrónomos una idea sobre la distribución de ISO que debería detectar el VRO.
Recién estamos abriendo los ojos a la idea de los ISO.
Este documento nos da una idea de dónde es probable que lleguen los ISO que impacten la Tierra, cuándo es más probable que impacten y dónde es más probable que impacten. Una vez que el VRO y su LSST se pongan en marcha, los astrónomos comenzarán a adquirir datos que respaldarán o socavarán estos hallazgos.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.