Los fósiles pueden revelar rastros de un mundo antiguo, pero su edad exacta no siempre es fácil de discernir. Los paleontólogos tradicionalmente se han basado en una variedad de métodos para fechar yacimientos fósiles, algunos más confiables que otros. Pero un nuevo enfoque puede ayudarles a desenterrar el pasado mejor que nunca con la ayuda de cáscaras de huevos de dinosaurio.
Un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment ha detallado dos casos exitosos en los que los isótopos en huevos de dinosaurios fosilizados permitieron a los investigadores fechar rocas que contienen fósiles. Este proceso podría volverse indispensable en regiones sin capas de depósitos volcánicos, que se utilizan comúnmente para determinar la edad de los fósiles.
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Encontrar la edad de los fósiles antiguos
Hay muchas formas de datar sitios fósiles, pero generalmente se dividen en dos categorías: datación absoluta (a veces llamada datación cronométrica) o datación relativa.
La datación absoluta asigna una edad exacta a un sitio fósil, a menudo mediante la evaluación de la desintegración de elementos radiactivos dentro de rocas o minerales. Por ejemplo, la datación con uranio-plomo (U-Pb) rastrea la desintegración de los isótopos de uranio en isótopos de plomo y se aplica con frecuencia al mineral circón. Otros métodos, como la datación argón-argón, se basan en restos de vulcanismo antiguo (lechos de cenizas y flujos de lava) para determinar la edad de los yacimientos fósiles.
La datación relativa, por otro lado, sólo muestra si un fósil es más antiguo o más joven que otros objetos. Suele utilizarse para clasificar la secuencia cronológica de los fósiles de un sitio. Una forma de hacerlo es analizando las capas de rocas, donde los fósiles más antiguos se encuentran en el fondo y los más jóvenes en la parte superior.
Isótopos dentro de los huevos de dinosaurio
Aunque los paleontólogos tienen varios métodos de datación a su disposición, no todos los intentos de datar dientes y huesos fósiles terminan con resultados precisos. Ciertos métodos también necesitan minerales (como circón o apatita) que no siempre están presentes en los yacimientos fósiles.
Para sortear esta limitación, los investigadores involucrados en el nuevo estudio recurrieron a las cáscaras de huevos de dinosaurio como alternativa. Utilizando la datación U-Pb y el mapeo elemental, midieron trazas de uranio y plomo en la calcita de los huevos, lo que indicaba cuándo fueron enterrados.
“La calcita de cáscara de huevo es notablemente versátil”, dijo el autor Ryan Tucker, geólogo de la Universidad Stellenbosch. “Nos brinda una nueva forma de datar sitios fósiles donde faltan capas volcánicas, un desafío que ha limitado a la paleontología durante décadas”.
Los investigadores probaron este método en cáscaras de huevo ubicadas en dos sitios de fósiles del Cretácico: el miembro Mussentuchit de la Formación Cedar Mountain en Utah y la localidad de Teel Ulaan Chaltsai en la cuenca oriental de Gobi en Mongolia.
Las pruebas de cáscara de huevo en el sitio de Utah (que ya contiene lechos de cenizas) proporcionaron edades con una precisión de alrededor del cinco por ciento en relación con las fechas precisas de las cenizas volcánicas.
A diferencia del sitio de Utah, el sitio de Mongolia no tiene depósitos volcánicos datables. Como resultado, las pruebas de cáscara de huevo arrojaron la primera edad directa de un sitio histórico que preserva huevos y nidos de dinosaurios, determinando que el sitio tiene alrededor de 75 millones de años.
No hay necesidad de pistas volcánicas
Las pruebas realizadas en Utah y Mongolia confirman que las cáscaras de huevos de dinosaurio (no sólo las rocas y los minerales) pueden utilizarse para datar de forma fiable. Con información obtenida del mapeo elemental, los investigadores sugieren que poco después de que los antiguos huevos fueran enterrados en el suelo, absorbieron uranio del agua circundante; Esta absorción de uranio es, en última instancia, lo que les permitió encontrar una edad para los dos yacimientos de fósiles.
Lo más importante es que las cáscaras de huevos de dinosaurio podrían ser valiosas para la datación de fósiles en cuencas que carecen de evidencia volcánica datable, incluida la cuenca de Gobi en Mongolia, Auca Mahuevo en la Patagonia y la Formación Elliot en Sudáfrica.
“La datación directa de fósiles es el sueño de un paleontólogo”, dijo la coautora Lindsay Zanno, paleontóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. “Armados con esta nueva técnica, podemos desentrañar misterios sobre la evolución de los dinosaurios que solían ser insuperables”.
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