La Isla de Navidad se encuentra a unas 217 millas (unos 350 kilómetros) de Indonesia, mientras que Australia continental está casi cinco veces más distante. Pero si excavas en la base rocosa de la isla, encontrarás materiales que se remontan a grandes continentes.
La forma en que estas sustancias terminaron en medio del océano ha dejado perplejos a los geocientíficos durante décadas. Una nueva investigación, dirigida por un equipo de la Universidad de Southampton y publicada en Nature Geoscience, ahora puede proporcionar una respuesta.
El trabajo sugiere que la actividad sísmica raspa las rocas debajo de los grandes continentes, como los arrecifes poco profundos raspan la pintura de la parte inferior de un barco. Esta roca luego fluye hacia el manto oceánico, una capa de roca semisólida caliente debajo del fondo del océano. La actividad volcánica posterior a lo largo de millones de años, dicen los investigadores, explica cómo esta roca continental termina en lugares como la Isla de Navidad, que es el pico sobre el agua de un volcán submarino grande e inactivo.
Este mecanismo propuesto, dicen los investigadores, podría basarse en el antiguo enigma de cómo nuestra Tierra toma forma gracias a la actividad volcánica que fluye.
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¿Cómo terminó la roca continental en los volcanes oceánicos?
“Sabemos desde hace décadas que partes del manto debajo de los océanos parecen extrañamente contaminadas, como si pedazos de continentes antiguos terminaran allí de alguna manera”, dijo el autor principal del estudio, Thomas Gernon, científico terrestre de la Universidad de Southampton, en un comunicado de prensa. “Pero no hemos podido explicar adecuadamente cómo llegó allí todo ese material continental”.
En investigaciones anteriores, el equipo había demostrado que la separación de continentes libera poderosas ondas de energía en sus bases. Esta “onda del manto” viaja a lo largo de la parte inferior de los continentes, hasta aproximadamente 200 kilómetros (124 millas) por debajo de la superficie, arrancando rocas a medida que se mueve.
Para comprender el proceso con más detalle, el equipo creó simulaciones por computadora del movimiento del continente y del manto en respuesta a los cambios de energía tectónica. Las simulaciones mostraron que la roca desprendida podría viajar más de aproximadamente 621 millas (1.000 kilómetros) hacia el manto oceánico.
“Descubrimos que el manto todavía siente los efectos de la ruptura continental mucho después de que los continentes se hayan separado”, dijo en un comunicado de prensa el coautor Sascha Brune, investigador del Centro Helmholtz de Geociencias GFZ.
Un antiguo supercontinente dio origen a la Isla de Navidad
El equipo también analizó datos geoquímicos de toda la Tierra, incluida la Isla de Navidad, que se formó hace más de 100 millones de años después de la destrucción del supercontinente Gondwana.
La combinación de simulación y datos químicos mostró que después de que Gondwana se rompiera, el magma enriquecido con elementos continentales burbujeó hacia la superficie.
Anteriormente se pensaba que estos depósitos enriquecidos eran restos de rocas recicladas después de que los continentes se hundieran en el manto o que habían brotado de columnas de roca caliente disparadas desde las profundidades de la Tierra llamadas plumas del manto.
Pero hubo pocas señales de reciclaje o de plumas del manto en la formación de la Isla de Navidad, lo que sugiere que el fenómeno de las “ondas” del manto fue el responsable.
“No descartamos las plumas del manto, pero este descubrimiento apunta a un mecanismo completamente nuevo que también da forma a la composición del manto de la Tierra”, dijo Gernon. “Las ondas del manto pueden transportar masas de material continental hacia el interior del manto oceánico, dejando una huella química que perdura mucho después de que los continentes se hayan fragmentado”.
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