La piel y el músculo de la pierna delantera izquierda de Yuka están excepcionalmente bien conservados.
Amo a Dalen
Un mamut lanudo que estuvo congelado en el permafrost siberiano durante casi 40.000 años ha producido el ARN más antiguo del mundo.
El espécimen, encontrado en 2010 y apodado Yuka, está considerado como el mamut lanudo (Mammuthus primigenius) mejor conservado jamás encontrado. Originalmente se pensó que Yuka era una hembra juvenil que murió, posiblemente después de ser atacada por leones de las cavernas, entre los 6 y 8 años de edad.
Los científicos ya han podido recuperar el ADN de muchos mamuts lanudos, incluidos algunos que tienen más de un millón de años. La reconstrucción de sus genomas ha generado esperanzas de que algún día la especie (o animales genéticamente modificados que parecen mamuts) pueda volver a la vida mediante ingeniería genética.
El ADN codifica las instrucciones genéticas para producir proteínas en todos los animales. Cuando se activa un gen en particular, el código del ADN se transcribe en otra molécula llamada ARN. El ARN es mucho menos estable que el ADN y normalmente se degrada unas horas después de la muerte.
Hasta ahora, el ARN más antiguo jamás recuperado procedía de un lobo que se conservó en el permafrost siberiano hace más de 14.000 años. Ahora, Love Dalén, de la Universidad de Estocolmo (Suecia), y sus colegas han logrado extraer ARN de una de las piernas de Yuka, casi triplicando el récord anterior.
El equipo utilizó las mismas técnicas empleadas para obtener muestras de ARN de especímenes frescos y modernos, pero las modificó ligeramente para recuperar moléculas mucho más pequeñas y antiguas.
“Yuka está excepcionalmente bien conservada”, dice Dalén. “El espécimen probablemente sufrió una congelación rápida y un entierro a largo plazo en permafrost, como lo demuestra la preservación tanto del tejido muscular como del pelaje lanudo. Esto aumenta en gran medida las posibilidades de que el ARN se haya preservado”.
Sin embargo, en contra del equipo estaba el hecho de que a Yuka se le había permitido descongelarse brevemente durante el transporte desde donde se descubrieron los restos en el noreste de Siberia hasta Yakutsk. “Nuestra suposición era que cualquier ARN verdaderamente antiguo todavía presente en nuestras muestras se degradaría y fragmentaría en pequeños trozos”, afirma Dalén.
El equipo tuvo que tener un cuidado excepcional para preservar todas sus muestras de un mayor deterioro y también evitar la contaminación. “Utilizamos nitrógeno líquido para moler las muestras, así como materiales estériles, una atmósfera de aire filtrado, trajes protectores y un ambiente de laboratorio controlado para evitar cualquier fuente de contaminación externa moderna en nuestros datos de secuenciación”, dice.
La secuenciación del ARN puede dar una indicación de qué genes estaban activados en el momento en que murió el animal. En el ARN que el equipo aisló del músculo y la piel de Yuka, encontraron signos de actividad genética relacionada con el metabolismo muscular y el estrés celular, lo que concuerda con la idea de que Yuka murió en el ataque de un león de las cavernas.
Una de las grandes sorpresas fue que, a través de una combinación de análisis de ADN y ARN, el equipo ahora está seguro de que Yuka era en realidad un hombre. “Llevo suficiente tiempo aquí para saber que estas cosas suceden”, dice Dalén. “Yuka está bien conservada a pesar de tener 40.000 años, pero no está completamente intacta, por lo que no siempre es fácil determinar el sexo morfológico de un individuo”.
Los investigadores también buscaron virus de ARN como la gripe y los coronavirus, pero no encontraron nada de interés. “Pero creo que en el futuro veremos varios estudios sobre los virus de ARN de la edad de hielo”, afirma Dalén. “Hay, por ejemplo, algunos cadáveres de aves del Pleistoceno que sería realmente interesante investigar en relación con la gripe aviar”.
Las secuencias de ARN recuperadas en el estudio no son directamente relevantes para provocar la extinción de los mamuts, dice Dalén, asesor científico de Colossal Biosciences, la empresa que a principios de este año afirmó haber rescatado al lobo terrible de la extinción. Pero el estudio puede ofrecer información útil sobre qué genes son importantes para el desarrollo de ciertos rasgos, afirma. “Los perfiles de ARN de mamuts podrían en el futuro decirnos cómo ciertos rasgos, como el pelo de mamut, se controlaban genéticamente”.
Merlin Crossley, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, dice que obtener un ARN tan antiguo es un logro notable, pero los hallazgos no nos dicen mucho sobre la biología del mamut. “Es un poco como volar una avioneta bajo el puente del puerto de Sydney”, dice. “Es una hazaña técnica impresionante, pero no estoy seguro de qué aprendimos de ella”.
Crossley cree que, si bien en el futuro se podrán encontrar muestras de ARN más antiguas, el equipo está cerca del límite extremo de cuánto tiempo puede sobrevivir el ARN. Dice que también es poco probable que se obtenga información útil de otros mamuts porque los especímenes como Yuka son muy raros.
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