Después de provocar un anuncio importante, la NASA ha publicado una serie de nuevas imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS, incluidas las observaciones más cercanas obtenidas hasta la fecha.
En todo el Sistema Solar, desde observatorios que estudian el Sol hasta naves espaciales en camino al cinturón de asteroides, una serie de misiones apoyadas por la NASA han logrado capturar el objeto visitante a medida que avanza por el Sistema Solar.
Las observaciones más cercanas, sin embargo, provinieron de Marte, que estaba a un bigote cósmico de 3I/ATLAS; específicamente, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que actualmente examina el planeta rojo desde su órbita.
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“El cometa 3I/ATLAS… llegó a su punto más cercano al Sol cuando la Tierra estaba en el lado equivocado para que pudiéramos observarlo cómodamente”, dijo el científico planetario de la NASA Tom Statler durante el evento.
“Pero Marte estaba en el lado correcto del Sol, y nuestros recursos en Marte pudieron observar el cometa. Y también varias de nuestras otras naves espaciales estaban en el lado correcto del Sol. Así que la comunidad científica está realmente entusiasmada con el cometa y con estas nuevas observaciones”.
Tanto los científicos como el público han estado observando ávidamente el cometa desde que el telescopio de rastreo ATLAS lo detectó por primera vez el 1 de julio de 2025.
La combinación de propiedades del objeto lo hace diferente a cualquier otro cometa que hayamos visto, pero su trayectoria a través del Sistema Solar lo colocó en el lado opuesto del Sol desde la Tierra durante el perihelio el 29 de octubre, el momento crucial en el que la actividad de un cometa alcanza un pico cuando sus hielos se subliman hasta convertirse en vapor.
Afortunadamente, los humanos se han vuelto bastante buenos en la exploración del Sistema Solar, y varias misiones pudieron tomarse un tiempo de sus tareas principales para observar el cometa a medida que pasaba. Los más impresionantes fueron los de Marte porque, como señaló la administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas, Nikki Fox, “el cometa estaba justo dentro de la órbita de Marte”.
Todavía tenemos que ver imágenes del perihelio, pero incluso mientras el gobierno de EE. UU. estaba cerrado, las misiones de la NASA continuaron tomando observaciones, que la agencia ahora puede publicar.
Además del MRO, que capturó el cometa en longitudes de onda ópticas, el orbitador MAVEN de la NASA observó el cometa en longitudes de onda ultravioleta, proporcionando diferentes detalles sobre el hidrógeno en la atmósfera y la cola de 3I/ATLAS. Mientras tanto, el rover Perseverance estaba perfectamente ubicado para observar el cometa desde la superficie marciana.
Desde su posición privilegiada en la órbita solar, los observatorios solares PUNCH, STEREO y la misión conjunta SOHO de la NASA y la ESA capturaron imágenes. LUCY y Psyche, misiones para estudiar objetivos interesantes en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, también lograron avistamientos.
Todas las imágenes son un poco borrosas, pero todas proporcionarán información crucial para aprender todo lo posible sobre este extraño cometa. Como cometa, de hecho, lo es, a pesar de los mejores esfuerzos de quienes sugieren malevolencia extraterrestre.
“Me gustaría abordar los rumores”, dijo el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya.
“Creo que es importante que hablemos de eso. Este objeto es un cometa. Se ve y se comporta como un cometa y toda la evidencia apunta a que es un cometa. Pero éste vino de fuera del Sistema Solar, lo que lo hace fascinante, emocionante y científicamente muy importante”.
Esa identidad cometaria está respaldada por una fotografía reciente capturada por el astrofotógrafo Satoru Murata de Nuevo México el 16 de noviembre, quien compartió una imagen en Facebook. Presenta colas largas, deliciosas y ondulantes y una coma ligeramente verde, todo ello consistente con un origen natural.
Aún no hemos terminado con 3I/ATLAS. Su máximo acercamiento a la Tierra tendrá lugar el 19 de diciembre. Todavía estará a cierta distancia, pero será la mejor oportunidad para capturarlo con telescopios y cámaras aquí mismo en la Tierra.