China retrasó deliberadamente recientemente el regreso de su tripulación Shenzhou 20 desde la estación espacial Tiangong del país. La razón: un presunto impacto de desechos espaciales que rompieron una ventana de la nave de regreso de la tripulación.
Los funcionarios espaciales chinos calificaron el lanzamiento del 5 de noviembre del regreso de la tripulación a la Tierra como la primera implementación exitosa de un “procedimiento de retorno alternativo” en la historia del programa de estaciones espaciales de la nación. El trío de taikonautas regresó a la Tierra, en una nave espacial Shenzhou 21 nueva pero “prestada” el 14 de noviembre. Pero al hacerlo, la tripulación de tres personas de Shenzhou 21 se quedó con un vehículo dañado y atracado que se ha considerado inseguro para el reingreso.
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llamada de atención
Este incidente es una llamada de atención, dicen los defensores de una capacidad de rescate espacial, y también un llamado a una organización que dé forma a esa capacidad.
Esa competencia es necesaria no sólo para los vuelos espaciales gubernamentales, sino especialmente para apoyar el creciente negocio de vuelos espaciales del sector privado, dijo Jan Osburg, ingeniero senior del departamento de ingeniería y ciencias aplicadas de RAND Corporation en Pittsburgh. RAND es un grupo de expertos en política global.
“Los programas gubernamentales suelen tener más tiempo y financiación para sus propios procedimientos de contingencia, en comparación con las misiones privadas”, dijo Osburg a Space.com. “Además, las misiones gubernamentales suelen ir a estaciones espaciales”, dijo, que pueden servir como “refugios seguros”.
Un facilitador para el rescate espacial serían los sistemas de acoplamiento compatibles, o formas de transferir a los viajeros espaciales de una nave en peligro a otro vehículo, dijo Osburg.
También se requieren sistemas de comunicaciones compatibles, así como procedimientos y responsabilidades de coordinación de rescate establecidos, similar a lo que ha evolucionado en el mundo marítimo en las últimas décadas, dijo Osburg.
Estándares espaciales
La pregunta es: ¿Qué estándares ha utilizado China para su nave espacial Shenzhou y el sistema de acoplamiento de la estación espacial del país?
James Lewis es jefe asociado (en funciones) y presidente del Comité del Estándar Internacional del Sistema de Atraque (IDSS) de la NASA en la división de ingeniería estructural del Centro Espacial Johnson de la agencia espacial en Houston.
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“Esta es una pregunta excelente. Dado que la ley estadounidense nos impide incluso hablar con China, no tenemos una respuesta clara si se adhieren o cumplen con la intención del Documento de Definición de Interfaz (IDD) del IDSS”, dijo Lewis a Space.com.
Lewis dijo que comprender lo que está en juego en el lado chino “es esencialmente lo que podemos extraer de Internet, y los rusos han guardado silencio sobre su participación con China en este tema”.
Compatibilidad
Lo que se cree, añadió Lewis, es que el diseño de China se basa en el diseño del sistema de atraque del Sistema Andrógino de Conexión Periférica Rusa (APAS), que también es la base para un Estándar Internacional de Sistema de Atraque.
“Pero no tenemos idea de si es realmente compatible”, dijo Lewis.
“Me imagino que China y Rusia han conservado la compatibilidad, ya que espero que estén planeando una futura colaboración en el espacio”, observó Lewis. “Si el diseño de China es prácticamente una especificación idéntica al APAS, entonces hay una alta probabilidad de que sea interoperable con otros sistemas de acoplamiento derivados del IDSS para captura suave y cierre estructural, pero no serían para energía/datos o transferencia de fluidos, que actualmente no están especificados en el IDSS IDD”.
Albricias
La buena noticia aquí es que China notó que la nave espacial Shenzhou 20 había sido dañada, dijo Grant Cates, líder senior del proyecto en operaciones de lanzamiento para el Instituto de Seguridad Espacial de The Aerospace Corporation.
Cates dijo que eso significa que China está inspeccionando sus naves espaciales antes de usarlas para traer astronautas de regreso de Tiangong.
“Uno puede imaginarse que si no se hubieran dado cuenta y su tripulación hubiera regresado en una nave espacial insegura”, dijo Cates, “eso podría haber llevado a un resultado muy malo”.
Brian Weeden, director de política civil y comercial del Centro de Política y Estrategia Espaciales de The Aerospace Corporation, subrayó el entorno cambiante de la utilización del espacio.
“Ahora estamos en una era en la que hay múltiples gobiernos y múltiples empresas involucradas en el espacio. Así que el cambio no es que solo una organización necesite pensar en el rescate espacial para sus propias necesidades”, dijo Weeden a Space.com. “Más bien, ¿cómo piensa la comunidad global sobre el rescate espacial que está más integrado en diferentes misiones, en diferentes agencias, en diferentes países? Ese es un problema mucho más difícil debido a la necesidad de comunicarse e interactuar”.
Desechos espaciales: un asunto de al azar
Marlon Sorge es miembro técnico y director ejecutivo del Centro de Estudios de Desechos Orbitales y de Reentrada (CORDS) de la Corporación Aeroespacial.
Hasta la fecha, no ha habido demasiados detalles sobre el reciente encuentro de China con desechos orbitales, dijo Sorge. “Siempre es un buen recordatorio de que hay desechos allí arriba y debemos pensar en este tema”, observó, señalando el considerable esfuerzo que la NASA ha puesto para proteger la Estación Espacial Internacional de los impactos de desechos espaciales.
“En este caso, si estuvieran preocupados por un impacto en parte de su vehículo de regreso, podría entender que fueran cautelosos… eso puede tener consecuencias bastante graves”, dijo Sorge.
Sistema de lanzamiento según necesidad
Cates señaló que China ha dicho en el pasado que tiene un sistema de lanzamiento según sea necesario de 10 días. “Si necesitan hacer un rescate, veremos cómo implementarlo”, dijo. Pero se desconoce hasta qué punto los astronautas de la nación se encuentran en modo de peligro.
Sin embargo, Cates dijo que este incidente con el programa de vuelos espaciales tripulados de China es un recordatorio de que “es necesario avanzar en la dirección de tener sistemas compatibles. Y no se trata sólo de los sistemas de acoplamiento sino también de los trajes espaciales y las capacidades de comunicaciones”.
Si bien hay un acuerdo general de que existe una necesidad, en este momento hay falta de voluntad para impulsar el rescate espacial, dijo Cates, “para crear los sistemas y ponerlos en marcha para permitir rescates en el futuro”.
Tomemos, por ejemplo, la situación de las dos estaciones espaciales tripuladas actualmente en funcionamiento, la ISS y Tiangong. Están en diferentes órbitas y diferentes inclinaciones. “Probablemente no tengamos suficiente propulsor para dar el salto de una estación a otra”, afirmó Cates.
Teniendo en cuenta el Tratado de las Naciones Unidas sobre el espacio ultraterrestre de 1967 y las disposiciones relativas al rescate de astronautas, “aún no hemos llegado a ese punto. Queda un largo camino por recorrer”, concluyó Cates.