El espacio estadounidense La agencia puso fin a meses de especulaciones sobre el próximo vuelo de la nave espacial Starliner de Boeing, confirmando que el vehículo transportará únicamente carga a la Estación Espacial Internacional.
La NASA y Boeing ahora tienen como objetivo no antes de abril de 2026 volar la misión no tripulada Starliner-1, dijo la agencia espacial. El lanzamiento en abril próximo requerirá la finalización de rigurosas pruebas, certificación y actividades de preparación para la misión, añadió la NASA en un comunicado.
“La NASA y Boeing continúan probando rigurosamente el sistema de propulsión Starliner en preparación para dos posibles vuelos el próximo año”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en un comunicado.
Reducir las misiones tripuladas
La NASA también dijo que llegó a un acuerdo con Boeing para modificar el contrato de tripulación comercial, firmado en 2014, que contemplaba seis vuelos tripulados a la estación espacial tras la certificación de la nave espacial. Ahora el plan es volar Starliner-1 con carga y luego hasta tres misiones adicionales antes de que se retire la estación espacial.
“Esta modificación permite a la NASA y Boeing centrarse en certificar de forma segura el sistema en 2026, ejecutar la primera rotación de la tripulación de Starliner cuando esté listo y alinear nuestra planificación de vuelo en curso para futuras misiones Starliner en función de las necesidades operativas de la estación hasta 2030”, dijo Stich.
SpaceX y Boeing obtuvieron contratos en 2014 para desarrollar naves espaciales tripuladas y realizar seis misiones operativas a la estación espacial. SpaceX, con su vehículo Crew Dragon, realizó con éxito un vuelo de prueba con tripulación a mediados de 2020 y su primera misión operativa antes de finales de ese año. Más recientemente, la misión Crew-11 se lanzó en agosto, y Crew-12 está actualmente programada para el 15 de febrero.
Dragon ha servido como un sistema de transporte confiable para la NASA mientras Boeing enfrentaba dificultades de desarrollo.
El primer vuelo de Starliner en diciembre de 2019, sin tripulación, tuvo que ser truncado después de que problemas de software afectaran al vehículo. Casi se perdió poco después del lanzamiento y antes del reingreso a la atmósfera. No realizó un encuentro planificado con la estación espacial.
La segunda misión, Orbital Flight Test 2, tuvo lugar en mayo de 2022. Debido a problemas en la misión anterior, esta nave espacial también voló sin tripulación. Este vuelo tuvo más éxito y llegó a la estación espacial a pesar de algunos problemas con el propulsor.
¿Prueba de vuelo orbital 3?
Luego, la NASA pasó más de dos años probando Starliner en tierra antes de su primer vuelo tripulado en 2024, llevando a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams. Durante su aproximación a la estación espacial, la nave espacial Starliner volvió a experimentar graves problemas con el propulsor. (Sin embargo, la naturaleza de vida o muerte de este vuelo no se reveló hasta casi un año después). Starliner finalmente se acopló a la estación, pero después de acaloradas deliberaciones, la NASA informó a Boeing que el vehículo regresaría a la Tierra sin tripulación.
Como resultado, se lanzó una misión Dragon a finales de 2024 con solo dos astronautas en lugar de una dotación completa de cuatro. Esto permitió el regreso seguro de Wilmore y Williams en marzo de 2025.
Desde entonces, parecía probable que se requiriera a Boeing volar una misión sin tripulación para demostrar la seguridad del sistema de propulsión de Starliner, pero esto no se confirmó hasta el lunes.
La NASA se ha mantenido en gran medida en silencio sobre los cambios realizados en el sistema de propulsión de Boeing y las pruebas a las que se ha sometido en tierra. Parte del problema con el diagnóstico de los problemas del propulsor es que los problemas ocurrieron en la parte del “módulo de servicio” de la nave espacial, que se desecha antes de que el vehículo vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra y regrese a la Tierra.
Esta historia apareció originalmente en Ars Technica.