La mayoría de la gente está familiarizada con la Peste Negra, una plaga que mató a millones de personas durante la Edad Media. ¿Pero sabías que hubo una plaga similar años antes?
Esta plaga presentó una cepa anterior de Yersinia pestis y ocurrió durante la Edad del Bronce, matando a muchas personas en toda Eurasia antes de desaparecer en el aire. A diferencia de la Peste Negra, que se propagó a través de ratas infectadas, la plaga de la Edad del Bronce sobrevivió durante tanto tiempo y se extendió hasta tal punto, y este misterio permanece.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Cell parece haber resuelto parte del rompecabezas. Los científicos han descubierto rastros de Y. pestis en el ADN de una oveja de 4.000 años, la primera evidencia de la plaga de la Edad del Bronce en un huésped no humano.
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Encontrar el eslabón perdido en la historia de la plaga de la Edad del Bronce
Al analizar estos restos de ovejas, los investigadores ni siquiera buscaban evidencia de Y. pestis. En cambio, este equipo de investigación utiliza el ADN de huesos y dientes de animales fosilizados para rastrear la propagación del ganado vacuno, caprino y ovino domesticado desde la Media Luna Fértil hasta Eurasia. Rastrear las rutas de los animales domesticados puede ayudar a los científicos a comprender mejor dónde y cómo se arraigaron las sociedades y los imperios.
Mientras analizaba un hueso de oveja de Arkaim, el equipo se sorprendió al encontrar rastros de ADN de Y. pestis.
“Fueron señales de alarma para mi equipo. Era la primera vez que recuperamos el genoma de Yersinia pestis en una muestra no humana”, dijo el arqueólogo Taylor Hermes en un comunicado de prensa. “Estábamos muy entusiasmados porque Arkaim está vinculado a la cultura Sintashta, conocida por la equitación temprana, el impresionante armamento de bronce y el importante flujo genético hacia Asia Central”.
Cómo las ovejas pueden enseñarnos sobre la plaga
Los restos de ovejas domesticadas fueron excavados en las décadas de 1980 y 1990 en el asentamiento fortificado de Arkaim. Arkaim se encuentra en los Montes Urales del Sur y su antigua población pertenecía a la cultura Sintashta, que es una parte importante de la historia de la humanidad. Este grupo fue uno de los primeros en dominar la equitación, lo que les proporcionó mayor movilidad y acceso a través de Eurasia.
La cepa de Y. pestis encontrada en el hueso de oveja también se ha encontrado en toda Eurasia, en poblaciones que viven a miles de kilómetros de distancia. Aunque las ovejas están lejos de ser esta cepa del reservorio natural de Y. pestis, esta nueva evidencia de la presencia de la plaga de la Edad del Bronce en las ovejas ayuda a refinar la historia de la plaga.
“Tenía que ser algo más que gente moviéndose. Nuestras ovejas plaga nos dieron un gran avance”, explicó Hermes. “Ahora lo vemos como una dinámica entre las personas, el ganado y algún ‘reservorio natural’ aún no definido, que podrían ser los roedores de las praderas de la estepa euroasiática o las aves migratorias”.
En busca del depósito natural de la plaga de la Edad del Bronce
El siguiente paso en el viaje es tratar de delimitar el reservorio natural de la plaga, que es el animal que puede portar la bacteria sin enfermarse. El equipo de investigación continúa excavando áreas de los Montes Urales del Sur con la esperanza de encontrar más ejemplos de infecciones por Y. pestis tanto en humanos como en animales.
Aunque ocurrió hace miles de años, Hermes espera que este trabajo nos inspire a tener mayor cuidado al alterar los entornos naturales para obtener beneficios económicos.
“Es importante tener un mayor respeto por las fuerzas de la naturaleza”, concluyó Hermes.
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