El biólogo Jon Allen es el orgulloso propietario de la tenia más antigua del mundo registrada.
El invertebrado adoptado se llama cariñosamente Baseodiscus el Mayor y tiene al menos 26 años, probablemente unos 30, según un nuevo análisis.
Cuando está completamente extendido, Baseodiscus, o ‘B’ para abreviar, mide aproximadamente un metro (3 pies) de largo, pero su edad ha sido más difícil de precisar.
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Los invertebrados marinos son algunos de los animales más longevos del planeta, y los gusanos tubulares de aguas profundas pueden vivir 300 años o posiblemente más.
Los gusanos listón son invertebrados marinos particularmente ubicuos, pero sabemos poco sobre su esperanza de vida.
B es, con diferencia, la criatura más antigua registrada en el filo Nemertea. El único otro contendiente que Allen y sus colegas pudieron encontrar en la literatura científica fue una tenia de sólo tres años.
“Los gusanos de cinta son un filo increíblemente diverso y extendido, pero casi no se sabe nada sobre su longevidad natural”, dice Allen.
“Este hallazgo llena un auténtico vacío de conocimiento, aumentando su esperanza de vida conocida en un orden de magnitud. Esto cambia nuestra comprensión de todo un grupo importante de depredadores marinos”.
Desde 2005, Allen ha mantenido a B cómodo en un tanque con mucho barro para deambular. El biólogo adquirió por primera vez la criatura de cuerpo blando del departamento de biología de la Universidad de Carolina del Norte después de que las renovaciones alteraran su hogar.
Si bien se desconoce la fecha exacta de nacimiento del invertebrado marino, Allen dice que los investigadores recolectaron B de las Islas San Juan cuando era adulto en algún momento a fines de la década de 1990.
Sólo en las últimas dos décadas, B pasó de vivir en el estado de Washington a Carolina del Norte, a Maine y a Virginia. De hecho, es un gusano que ha viajado mucho.
En 2024, un antiguo alumno de Allen convenció al biólogo para que hiciera pruebas genéticas a B.
Resulta que el gusano mascota pertenece a una especie llamada Baseodiscus punnetti, y es sólo el segundo individuo de su tipo en tener un código de barras genéticamente.
Los gusanos listones como el B no sólo tienen dientes largos, sino que también son sorprendentemente largos.
Se cree que una lombriz recogida en una playa escocesa en 1864 es el animal más largo jamás encontrado vivo en el mundo. Algunos registros sugieren que cuando el gusano arrastrado estaba completamente extendido, medía aproximadamente el doble de la longitud de una ballena azul.
¿Quién sabe cuántos años tenía ese gusano?
“Los gusanos marinos pueden ofrecer información importante sobre la investigación de la longevidad, y el desarrollo de estimaciones de la esperanza de vida de los nemertinos ayudará a los investigadores a evaluar mejor el impacto ecológico de estos depredadores bentónicos de larga vida en los ecosistemas marinos”, concluyen Allen y sus colegas.
El estudio fue publicado en la Revista de Zoología Experimental.