Tahlequah es una orca en peligro de extinción que considera hogar las aguas tranquilas y ricas en nutrientes del noroeste del Pacífico. En 2018, la cetácea de 26 años fue noticia en todo el mundo como símbolo del dolor animal después de que fue grabada cargando a un recién nacido muerto, Alki, a lo largo de su nariz.
Continuaría haciéndolo durante poco más de tres semanas.
Los cetáceos, como las orcas, son animales socialmente complejos y cognitivamente avanzados. Enseñan a sus crías a cazar y tienen culturas y dialectos distintos. Al igual que Tahlequah, los mamíferos pueden incluso lamentar la pérdida de sus familiares; al menos, así es como nos parece su comportamiento a los humanos.
David Stahlman es profesor de psicología en la Universidad de Mary Washington y se especializa en comportamiento animal y cognición comparada. Dice que si bien varias especies exhiben comportamientos que parecen rituales, como celebrar funerales, pocas se involucran en formas características de comportamiento, es decir, acciones consistentes y observables.
“Creo que no le haríamos ningún favor a la ciencia si nos refiriéramos a ese comportamiento como ‘celebrar un funeral’. Creo, más bien, que lo que llamamos tener un funeral en humanos puede ser en gran medida una extensión del comportamiento típico en animales particularmente sociales pero no verbales”, dice Stahlman.
“En las criaturas sociales, el bienestar de un individuo depende necesariamente de otros dentro del grupo. En tales casos, el comportamiento de un individuo será a menudo una función del comportamiento de otro individuo; una palabra que utilizamos para identificar tal caso es comportamiento de ‘ayuda'”, añade Stahlman.
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Cómo reaccionan los animales ante la muerte
Las especies que desarrollan comportamientos sociales complejos también desarrollarán comportamientos complejos relacionados con la muerte, añade. Esto se debe a que un individuo que ha fallecido ya no responde a la dinámica del grupo ni participa en otras funciones sociales que beneficien a sus compañeros. Donde antes un animal individual podría haberse involucrado con un animal ahora fallecido, no lo hace, cambiando su comportamiento.
Los elefantes visitan a sus muertos
Los elefantes, por ejemplo, presentan un “caso fascinante” que se ha estudiado quizás con más frecuencia que cualquier otra especie en tanatología comparada, o el estudio de cómo diferentes especies responden a la muerte y al morir.
“Los tipos de comportamiento más comunes que se ven en ellos son el acercamiento y la ‘curiosidad’ con respecto a los muertos, incluidas las visitas repetidas al cadáver, y un aumento en el comportamiento prosocial con respecto a otros congéneres vivos”, dice Stahlman.
Se sabe que los elefantes salvajes de África y Asia visitan los cadáveres de sus crías muertas y cuidan de sus matriarcas moribundas, lo que demuestra que los mamíferos gigantes exhiben una conciencia general y curiosidad sobre la muerte, según un estudio publicado en Applied Animal Behavior Science. Como describe Stahlman, se sabe que los animales tocan, se acercan e investigan los cadáveres de sus muertos, revisitándolos en todas las etapas de descomposición.
En 2024, investigadores que escribieron en el Journal of Threatened Taxa documentaron que elefantes en el norte de la India llevaban a crías muertas por la trompa y las patas a un sitio específico, donde las enterraban boca arriba. Diferentes rebaños exhibieron diferentes comportamientos, pero en general se les observó bramando alrededor de los terneros enterrados.
Cetáceos cargando a sus muertos
Los cetáceos, como los delfines y las ballenas, forman profundos vínculos emocionales con sus familias, y su comportamiento tras la muerte de sus crías también indica que lamentan su pérdida. En más de una ocasión se ha visto a delfines y ballenas cargando a sus crías muertas durante horas o incluso días.
Tahlequah fue vista nuevamente en diciembre de 2024 cargando otro ternero muerto. Los biólogos marinos llaman a este comportamiento “epimelético”, un período prolongado de cuidado materno que muestra amor, pérdida y tristeza (como los humanos) en otros animales.
Los chimpancés tienen un momento de silencio
Más de una docena de chimpancés en un centro de rescate en Camerún se reunieron después de la muerte de su matriarca, Dorothy, en 2008. Se reunieron en un silencio anormal, se tocaron unos a otros y mostraron signos de dolor.
Si bien investigadores como Stahlman son cautelosos a la hora de atribuir comportamientos similares a los humanos, tales eventos sugieren un procesamiento emocional complejo, según el Instituto Internacional de Cognición y Cultura.
Otros casos de primates no humanos que lloran a sus fallecidos incluyen “llevar el cadáver durante períodos prolongados (predominantemente madres que llevan bebés muertos) e inspeccionar el cadáver en busca de signos de vida”, escribió un equipo de investigadores en un estudio de 2019 en Primates.
Los córvidos cantan hacia los cielos
La evidencia anecdótica también sugiere que las aves de la familia de los córvidos, como las urracas, los cuervos y los grajos, continúan interactuando con sus camaradas caídos.
Un estudio publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society B afirma que los cuervos a veces se llevan bien con sus homólogos muertos, mientras que otro estudio de la misma revista afirma que las urracas se reúnen alrededor del difunto durante hasta 15 minutos seguidos, graznando ruidosamente.
Las ratas entierran a sus muertos
Conocidas por su intelecto y comportamiento altamente social, las ratas también parecen lamentar la pérdida de las esteras de sus jaulas. En un estudio de 1981 en Physiology and Behavior, los científicos descubrieron que las ratas enterraban los cuerpos de sus compañeros muertos que habían estado muertos durante un período prolongado de tiempo (alrededor de 40 horas), pero no los que habían estado muertos durante menos de cinco.
Sin embargo, en lugar de indicar una conexión profunda entre los individuos, este comportamiento puede reflejar esfuerzos para eliminar a un individuo en descomposición que podría representar un riesgo para la salud del grupo vivo.
Las hormigas usan túmulos funerarios o se comen a los muertos
De manera similar, las hormigas entierran a sus muertos en túmulos compactos que se asemejan a cementerios de insectos. Asumir nuevamente el papel de enterrador no refleja una conexión profunda ni inteligencia emocional; más bien, es un medio para proteger la colonia.
Las hormigas vivas también pueden comerse a sus contrapartes muertas, aprovechando los nutrientes restantes.
¿Los animales realmente sufren o simplemente estamos proyectando nuestras propias emociones?
Los humanos hablan con sus muertos en los funerales y guardan recuerdos de ellos a través de lápidas o fotografías. Algunos incluso podrían presentar ofrendas de comida o bebida.
“Cuando nuestras emociones se disparan, o nuestras circunstancias parecen terribles, les exigimos respuestas. Todo esto representa un comportamiento que es lo que llamamos ‘extrañarlos’, en el sentido de que fueron el objetivo de parte de nuestro comportamiento, y ahora, el repertorio que hemos construido ahora ‘pierde el objetivo’, ya que ya no pueden respondernos”, dice Stahlman.
“El duelo se trata de una parte de nosotros mismos, una parte de nuestro propio comportamiento, que ya no es funcional porque alguien ha muerto. No hay razón para pensar que esto no suceda también en las especies animales sociales no humanas”, añade Stahlman.
En otras palabras, los funerales de animales pueden tener menos que ver con el intelecto y más con la practicidad. Por otra parte, ¿quiénes somos nosotros para decir lo que sienten otras especies?
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