El rover Perseverance de la NASA, la primera misión para recolectar y almacenar roca y regolito marcianos
NASA/JPL-Caltech
En Marte, son las pequeñas cosas las que insinúan vida pasada. En 2025, pequeños detalles en las rocas de la superficie marciana han revelado algunas de las pistas más interesantes hasta el momento de que alguna vez pudo haber habido vida microbiana allí.
Estos provienen del análisis de muestras recolectadas por el rover Perseverance de la NASA, que comenzó a proporcionar evidencia de vida el año pasado: Perseverance encontró rocas con pequeñas manchas, cada una de solo unos milímetros de ancho, con un anillo de material oscuro a su alrededor. Estas manchas, denominadas “manchas de leopardo”, son similares a las características que vemos en la Tierra asociadas con fósiles de microbios.
Este año, Joel Hurowitz de la Universidad Stony Brook en el estado de Nueva York y sus colegas hicieron análisis más detallados sobre las manchas de leopardo, encontrando formas de hierro y azufre que a menudo provienen de reacciones químicas que involucran microbios. “Lo encuentro mucho más prometedor [an indication of life] mejor que cualquier cosa que haya visto en los últimos 20 años”, dice Hanna Sizemore del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona.
Los hallazgos anteriores que insinuaban la existencia de vida en Marte incluyeron variaciones inesperadas en los niveles de metano del planeta, junto con estructuras similares a fósiles en meteoritos marcianos. “Estoy más entusiasmado con estos hallazgos que con cualquiera de ellos”, dice Sizemore. “Todo eso fue en la escala física equivocada”. Las manchas de leopardo, por otro lado, tienen el tamaño adecuado para ser causadas por microbios, afirma.
Lo mismo ocurre con las otras posibles biofirmas que Perseverance encontró este año: pequeños nódulos verdosos de minerales que, en la Tierra, tienden a estar relacionados con la vida microbiana. “Siempre fue obvio que la vida allí no es obvia. No son manadas de ñus barriendo majestuosamente la llanura”, dice Andrew Steele de Carnegie Science en Washington DC, quien formó parte del equipo que desarrolló los objetivos científicos de Perseverance. “Cualesquiera que sean estas señales, serán sutiles y necesitamos los mejores instrumentos disponibles para buscarlas”.
El rover Perseverance capturó una imagen de una roca con distintivas “manchas de leopardo”
NASA/JPL-Caltech/MSSS
Perseverance tiene un sofisticado conjunto de instrumentos científicos, pero si queremos determinar definitivamente si estas rocas tienen signos de vida pasada, tenemos que traer las muestras a la Tierra para ser examinadas en laboratorios aquí. Ese fue siempre el plan: Perseverance almacenaría muestras en caché y una misión futura las recogería y las traería de regreso.
“Estas muestras representan la mejor oportunidad que tenemos de dar el siguiente paso en el análisis de si existe [or has been] Hay vida en Marte, sólo tenemos que traerla de regreso”, dice Steele.
Desafortunadamente, esa perspectiva parece cada vez menos probable. El proyecto Mars Sample Return está marcado para cancelación en el presupuesto de la NASA propuesto por la administración Trump para 2026; Si se aprueba ese presupuesto, no habrá ningún plan para recoger las muestras que Perseverance ha recopilado con tanto cuidado.
De hecho, es posible que hayamos encontrado signos de vida en Marte y quizás nunca lo sepamos. “Seguimos avanzando mucho, pero nuestro panorama general de la habitabilidad marciana sigue sin moverse”, dice Sizemore. “Estamos justo al borde; no podemos descartarlo ni probarlo. Sólo las misiones sobre el terreno cambiarán eso”.
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