Desde que el Telescopio Espacial Kepler comenzó su búsqueda de exoplanetas en 2009, ha descubierto un patrón extraño entre estos mundos alienígenas: sus órbitas siguen un ritmo constante. Si un planeta de un sistema tarda el doble en orbitar su estrella que el planeta anterior, por ejemplo, entonces el siguiente planeta debería tardar el doble, y así sucesivamente. Pero unos pocos y extraños sistemas planetarios no cumplen con esta regla de “los guisantes en una vaina”.
Durante una presentación el 7 de enero en la 247ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Phoenix, Federico Noguer, estudiante de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), reveló una excepción particularmente curiosa a esta tendencia. La estrella TOI-1873, a unos 600 años luz de la Tierra, alberga tres grandes planetas un poco más pequeños que Neptuno. El trío fue descubierto en datos del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), y dos de los planetas fueron descubiertos por primera vez a través de un proyecto científico voluntario llamado Planet Hunters TESS.
Las observaciones muestran que los dos planetas más internos tardan unos siete y 25 días en rodear su estrella anfitriona, respectivamente, lo que sugiere que la órbita de cada planeta en este sistema debería ser aproximadamente 3,6 veces más larga que la del último. Entonces, debería deducirse que el tercer planeta pasa por la estrella anfitriona una vez cada 90 días aproximadamente. Pero entre cada una de las tres veces que TESS observó el tercer planeta, habían pasado la asombrosa cifra de 900 días.
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Es muy posible que TESS simplemente haya perdido algunos de los sobrevuelos del planeta. De ser así, probablemente tendría una órbita de más de 900 días, pero no menos de 128 días. “De todos modos, se trata de un espaciamiento extraño”, dice Molly Simon, astrónoma de ASU, que trabajó en el estudio.
Se necesitarán observaciones más cuidadosas para desentrañar completamente este extraño sistema estelar. El equipo ya midió las masas de los dos planetas interiores y los confirmó como exoplanetas, pero los investigadores aún tienen que abordar ese molesto planeta exterior. Esperan ganar tiempo en las instalaciones terrestres para concentrarse en la misteriosa órbita del tercer planeta.
“Siempre estoy pensando en qué telescopios podemos proponer”, dice Noguer. “Pero estamos tratando de hacer algo muy duro. Incluso si es el más corto [possible] En ese período, si hay nubes en el cielo, entonces hay que esperar otros 128 días para volver a intentarlo”.
Los resultados hasta ahora muestran la importancia de la ciencia colaborativa, dice Courtney Dressing, astrónoma de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en la investigación. “Siempre es agradable cuando el público encuentra algo que los algoritmos ejecutados por un equipo científico podrían pasar por alto”, dice.
Los astrónomos sienten curiosidad por saber si es posible que haya otros planetas en el sistema estelar, lo que podría explicar la gran diferencia en las órbitas. “Esa es una pregunta importante cuando se analizan sistemas que no siguen el paradigma de los guisantes en una vaina”, añade Paul Robertson, astrónomo de la Universidad de California, Irvine, que no participó en el estudio. “Hay que preguntar: ‘Bueno, ¿qué pasó?’”
Mientras ordenan todas sus observaciones, los científicos están trabajando para modelar posibles explicaciones de cómo surgió este sistema. Quizás haya planetas ocultos, o quizás otros cuerpos interactuaron con los tres planetas para unirlos en esta disposición desconcertante. El equipo planea presentar un documento que confirme oficialmente el sistema solar recién descubierto este verano.
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