Más de 2.500 años después de su enterramiento, los dientes de los italianos de la Edad del Hierro todavía se conservan registros. Los patrones microscópicos encerrados dentro del esmalte y la placa dental revelan cuándo los niños enfrentaron estrés fisiológico, cómo cambiaron las dietas a medida que crecieron y qué alimentos comían regularmente los adultos, incluidos los alimentos básicos fermentados que todavía definen la cocina mediterránea en la actualidad.
En un análisis detallado de dientes recuperados del sitio de la Edad del Hierro de Pontecagnano en el sur de Italia, los investigadores combinaron técnicas dentales para reconstruir historias de vida individuales desde la primera infancia hasta la edad adulta. Al rastrear las alteraciones del crecimiento en el esmalte e identificar los residuos de alimentos conservados en el cálculo dental, el estudio, publicado en PLOS One, ofrece una visión íntima de la vida cotidiana durante los siglos VII y VI a. C., desde los eventos de la primera infancia hasta la preparación especializada de alimentos moldeada por un contacto más amplio con el Mediterráneo.
“Los dientes son una especie de ‘máquina del tiempo’: conservan huellas diminutas pero extraordinariamente poderosas de la vida cotidiana. A través de ellos, podemos ver cómo crecieron los individuos del pasado, qué comieron y cómo enfrentaron y reaccionaron a los desafíos de su tiempo”, dice Roberto Germano, arqueólogo de la Universidad Sapienza de Roma y autor principal del estudio. “Y quizás el descubrimiento más sorprendente es cuánto se parecen a nosotros estos individuos de la Edad del Hierro: ellos también experimentaron transiciones delicadas en la infancia y consumieron alimentos fermentados que siguen siendo fundamentales para la cultura mediterránea actual”.
Crecimiento infantil en la Italia de la Edad del Hierro
El análisis se basó en 30 dientes de 10 individuos, y los investigadores compararon las características de crecimiento del esmalte canino y molar, que se mineralizan en diferentes momentos de la infancia. Ese contraste permitió trazar patrones de desarrollo que abarcan los primeros seis años de vida.
Diente de la Edad de Hierro durante los procedimientos.
(Imagen cortesía de Roberto Germano)
Debido a que el esmalte se forma gradualmente y no se remodela, las alteraciones causadas por enfermedades, tensión nutricional o estrés ambiental se registran permanentemente. En los dientes analizados, aparecieron dos períodos de alteración, uno aproximadamente al año de edad y otro alrededor de los cuatro años.
“Los eventos de estrés que identificamos al año y a los cuatro años pueden estar relacionados con transiciones biológicas y sociales clave en la primera infancia”, dice Germano.
En lugar de señalar dificultades prolongadas, el patrón sugiere breves desafíos fisiológicos vinculados a momentos en que la dieta, la movilidad o el entorno social de los niños estaban cambiando.
“El estrés alrededor del año de edad puede estar relacionado con el período de destete[…]. El segundo pico, alrededor de los cuatro años de edad, probablemente refleja una etapa en la que los niños se volvieron más autónomos y cada vez más comprometidos con la comunidad y el entorno que los rodeaba”, añade Germano.
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Dietas de la Edad del Hierro y alimentos fermentados
Las pistas conservadas en la placa dental apuntan a dietas adultas basadas en cereales, legumbres, otros alimentos ricos en carbohidratos y alimentos básicos fermentados. Se han documentado mezclas dietéticas similares en otros sitios de la Edad del Hierro, lo que refleja un período en el que los recursos alimentarios se estaban volviendo más variados a medida que las comunidades del sur de Italia se involucraban más estrechamente con el mundo mediterráneo.
“La evidencia de los alimentos fermentados, como el pan, el vino o la cerveza, sugiere no sólo un enfoque complejo en la preparación de los alimentos, sino también conexiones culturales, ya que estas técnicas estaban muy extendidas en todo el Mediterráneo”, dijeron los autores en el estudio.
Reconstruyendo vidas de la Edad del Hierro, diente a diente
El análisis de Pontecagnano marca la primera vez que se aplica la histología dental a esta comunidad de la Edad del Hierro. Aunque el número de individuos examinados es pequeño, el estudio muestra cómo la combinación del análisis del crecimiento del esmalte con el examen de cálculo puede hacer que la arqueología vaya más allá de las tendencias poblacionales generales.
En lugar de centrarse en el período cercano a la muerte, este enfoque permite a los investigadores reconstruir historias de vida biológica a lo largo del tiempo. El trabajo futuro podría ampliar el método utilizando técnicas isotópicas y geoquímicas para explorar la movilidad y el cambio dietético a largo plazo.
“Este estudio allana el camino para una reconstrucción más integrada de las historias de vida biológica de los humanos antiguos”, afirma Germano.
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