Hay un tiburón que puede caminar sobre la tierra. Ese hecho por sí solo suena como un alarde de biología. Pero lo que es aún más impresionante es que el tiburón charretera (un pequeño habitante de los arrecifes con manchas, también conocido como “tiburón andante”) ha añadido otra sorpresa a su currículum: puede reproducirse sin pagar el precio metabólico habitual.
Una nueva investigación sugiere que estos tiburones están reescribiendo silenciosamente algunas de las reglas que los científicos creían que regían la energía, la evolución y la reproducción en el océano. Publicado en Biology Open, el estudio revela que las hembras de tiburón charretera pueden producir y poner huevos sin ningún aumento mensurable en el uso de energía. Para los animales que viven en algunos de los entornos más desafiantes de la Tierra, esa eficiencia puede ser exactamente lo que los convierte en supervivientes exitosos.
¿Qué son los tiburones caminantes?
Los tiburones charretera son famosos por su forma inusual de moverse. Como explica la Oceanic Society, en lugar de depender únicamente de la natación, “caminan” a lo largo del fondo marino utilizando un movimiento ondulante y de arrastre impulsado por aletas pectorales y pélvicas altamente flexibles. Esta adaptación les permite navegar por sistemas de arrecifes de coral poco profundos y llenos de obstáculos, deslizándose a través de grietas y hendiduras donde otros depredadores no pueden seguirlos.
Tiburón caminante (Hemiscyllium ocellatum) nadando.
(Imagen cortesía de Johnny Gaskell)
Cuando bajan las mareas, estos tiburones pueden incluso moverse entre las cabezas de coral y arrecifes o tierra brevemente expuestos. Esa capacidad se ve favorecida por otra adaptación notable: la tolerancia extrema a los niveles bajos de oxígeno. Según un estudio publicado en Marine & Freshwater Research, los tiburones charretera pueden disminuir su frecuencia cardíaca y respiratoria y reducir selectivamente el flujo sanguíneo a partes del cerebro, lo que les permite sobrevivir en condiciones que rápidamente abrumarían a la mayoría de los peces.
Hay nueve especies conocidas de tiburones caminantes, todas ellas encontradas exclusivamente en Australia, Indonesia y Papúa Nueva Guinea. Los análisis genéticos muestran que también son recién llegados evolutivamente. Al comparar pequeños recortes de aletas, similares a los recortes de uñas humanas, los investigadores descubrieron que los tiburones caminantes evolucionaron hace apenas 9 millones de años, lo que los convierte en los tiburones más jóvenes del planeta.
Su diversificación probablemente se produjo a medida que las poblaciones se expandieron lentamente y luego quedaron aisladas por el aumento del nivel del mar y los paisajes cambiantes.
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Cómo evolucionaron los tiburones caminantes para desafiar las expectativas
Vivir en ambientes de arrecifes cálidos y poco profundos requiere mucha energía. La disponibilidad de alimentos puede fluctuar, los niveles de oxígeno disminuyen y los depredadores siempre están cerca. Con el tiempo, los tiburones charretera parecen haber desarrollado una fisiología que priorizaba la eficiencia por encima de todo.
Esa eficiencia puede extenderse mucho más allá del movimiento y la respiración. Según el nuevo estudio, la reproducción, normalmente uno de los procesos que más energía consume en la vida de un animal, apenas se registra metabólicamente en estos tiburones.
“La reproducción es la inversión definitiva. […] Literalmente estás construyendo una nueva vida desde cero”, dijo Jodie Rummer en un comunicado de prensa de la Universidad James Cook. “Esperábamos que cuando los tiburones formaran este complejo huevo, su uso de energía se dispararía. Pero no hubo un aumento en el uso de energía, sino que se mantuvo completamente estable”.
Una estrategia reproductiva de tiburones como ninguna otra
El equipo de investigación rastreó a cinco hembras de tiburón charretera antes, durante y después de la encapsulación de los huevos. Alojados en grandes tanques con temperatura controlada en la Universidad James Cook, los tiburones fueron monitoreados para determinar el consumo de oxígeno, la química sanguínea y los cambios hormonales durante su ciclo reproductivo de tres semanas.
Embrión de tiburón caminante (Hemiscyllium ocellatum).
(Imagen cortesía de Martijn Johnson)
Los tiburones charretera suelen producir dos huevos por ciclo, y el pico de puesta se produce entre septiembre y diciembre. Sin embargo, a pesar de esta inversión, los investigadores descubrieron que la tasa metabólica, los marcadores sanguíneos y las hormonas permanecían intactos.
“Todo era notablemente estable, por lo que esta investigación desafía nuestras suposiciones fundamentales sobre los peces condrictios (tiburones, rayas, rayas y quimeras). Bajo estrés ambiental, muchas especies elegirán entre sobrevivir y reproducirse, pero el tiburón charretera podría continuar produciendo huevos, incluso bajo tales factores estresantes. Eso es alentador, porque los tiburones sanos equivalen a arrecifes sanos”, explicó la autora principal Carolyn Wheeler.
En un océano cada vez más cálido y impredecible, un tiburón que pueda caminar, soportar niveles bajos de oxígeno y reproducirse con un presupuesto de energía puede ser exactamente el tipo de historia de éxito evolutivo que el océano necesita.
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