Los rayos han capturado la fascinación de la gente durante milenios. Está arraigado en la mitología, la religión y la cultura popular. Piense en Thor en la mitología nórdica o en Indra en el hinduismo.
En Australia, los rayos también se asocian con importantes ancestros de la creación, como se muestra en el arte rupestre de las Primeras Naciones.
Hay muchos tipos diferentes de rayos y muchas formas en las que influyen en nuestra sociedad y nuestro medio ambiente.
¿Qué es exactamente un rayo?
Los rayos se producen debido a la acumulación de carga eléctrica en las nubes. Esto es similar a cuando te cepillas el pelo o saltas en un trampolín haciendo que se te pongan los pelos de punta, pero a un nivel mucho más extremo.
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Esta acumulación en las nubes se debe a que diferentes tipos de agua líquida y congelada chocan entre sí en las corrientes ascendentes y descendentes que se producen debido a la convección, es decir, cuando el aire más caliente sube y el aire más frío baja. La acumulación de carga eléctrica puede llegar a ser tan extrema que la electricidad fluye por el aire. Esto es lo que vemos como un rayo.
Vemos el destello del relámpago casi tan pronto como ocurre, pero el sonido del trueno llega más tarde.
El sonido tarda unos tres segundos en recorrer un kilómetro. Contar el tiempo entre el destello y el trueno puede indicar la distancia hasta el relámpago. Simplemente cuenta el número de segundos y divídelo por tres para encontrar la distancia en kilómetros.
La Tierra tampoco es el único lugar donde se encuentran rayos. Los científicos también lo han detectado recientemente por primera vez en Marte.
Los principales tipos de rayos.
Hay dos tipos principales de rayos que se encuentran en la Tierra:
Los rayos dentro de una nube (o de nube a nube) van de una parte de la nube a otra parte de la nube, sin llegar nunca al suelo. Puede parecer que una nube brilla momentáneamente, a menudo con toda la nube iluminada, a veces sin ver el camino delgado real que toma el rayo. Ocurre cuando la acumulación de carga eléctrica es muy diferente entre las diferentes partes de una nube, y es común porque los rayos normalmente no tienen que viajar muy lejos. Los rayos de nube a tierra pueden ocurrir cuando la acumulación de carga eléctrica se vuelve muy diferente entre una parte de la nube y el suelo. Este es quizás el tipo de rayo más famoso. Si bien es impresionante presenciarlos, los rayos que caen entre las nubes y la tierra son un riesgo real para la seguridad humana y causan muchas muertes registradas cada año.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Los raros tipos de rayos
También existen otros tipos de rayos más raros e incluso más espectaculares:
En algunos casos, los rayos pirogénicos se producen junto con incendios forestales extremos. Estos incendios en ocasiones pueden generar relámpagos en sus columnas de humo, conocidos como nubes de pirocumulonimbos. Estos rayos pueden provocar nuevos incendios en lugares lejanos, como ocurrió el Sábado Negro cerca de Melbourne en 2009. Del mismo modo, a veces también pueden aparecer rayos en otras columnas calientes, como las de erupciones volcánicas o bombas nucleares. Los fenómenos de luz de la atmósfera superior relacionados con los rayos, también conocidos como “eventos luminosos transitorios”, incluyen duendes, chorros azules, ELVOS y PIXIES. La ciencia todavía está tratando de comprender los detalles de por qué tienen diferentes formas y colores característicos. Por ejemplo, los duendes parecen medusas rojas brillantes, mientras que los chorros azules son rayos de zafiro gigantes que se disparan hacia el cielo. Los ELVE parecen halos rojos brillantes, mientras que los PIXIES son destellos de luz azul eléctrica sobre una tormenta.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Se afirma que muchas personas han visto relámpagos en forma de bola a lo largo de los años, pero al igual que las afirmaciones de otras cosas extrañas que se han visto, como el monstruo del Lago Ness o los extraterrestres, aún no se ha verificado científicamente. Por ejemplo, podría haber otras explicaciones para las bolas de luz flotantes que ve la gente, como la propuesta para las luces Min Min en el interior de Nueva Gales del Sur, potencialmente debido a los faros distantes de los automóviles.
Relámpagos en un mundo en calentamiento
Las tormentas que causan relámpagos a menudo se ven como nubes altas e ondulantes conocidas como cumulonimbus. Parecen coliflores gigantes flotando en el cielo, con una forma de yunque en la parte superior en tormentas eléctricas maduras.
Nuestro estudio reciente sobre tormentas eléctricas y otros sistemas climáticos sugiere tendencias desde la década de 1970 hacia menos tormentas eléctricas en el norte de Australia y más cerca del sureste. Todavía existen considerables incertidumbres sobre cómo el cambio climático influye en las tormentas y los relámpagos.
En general, sabemos que el aire más cálido puede contener más vapor de agua, lo que podría ayudar a generar tormentas convectivas y relámpagos más intensos.
Si se producen más rayos en un mundo más cálido, el aumento podría a su vez generar más calentamiento. Esto se debe a que los rayos dividen las moléculas de nitrógeno y oxígeno de la atmósfera para producir ozono, que tiene un efecto de calentamiento en la atmósfera. El ozono también contribuye a la contaminación del aire, ya que es un irritante respiratorio.
Sin embargo, los rayos están lejos de ser la causa principal del calentamiento global, y se necesita más investigación sobre estos posibles procesos de retroalimentación para comprender cuán importantes podrían ser los rayos en un clima cada vez más cálido.
Así que la próxima vez que veas el espectacular espectáculo de luces durante una tormenta, tal vez quieras considerar las diversas formas que pueden adoptar los rayos. Es una de las maravillas del mundo en el que vivimos, así como de otros mundos, que se puede disfrutar desde una distancia segura.
Andrew Dowdy, investigador científico principal en climas extremos, Universidad de Melbourne; Jennifer Catto, profesora asociada de Matemáticas y Estadística, Universidad de Exeter, y Robyn Schofield, profesora asociada y decana asociada (Medio Ambiente y Sostenibilidad), Universidad de Melbourne
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.