El científico Stephen Hawking vivió con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), el tipo más común de enfermedad de la neurona motora, durante 55 años. Fue una de las personas que más tiempo sobrevivió con esta enfermedad.
Sin embargo, la mayoría de las personas con enfermedad de la neurona motora no tienen tanta suerte. A menudo progresa rápidamente y muchos fallecen entre dos y cinco años después del diagnóstico.
Todavía no existe cura. La genética representa sólo alrededor del 10% de los casos y el resto de las causas siguen siendo en gran medida un misterio.
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Un nuevo estudio en la revista JAMA Neurology mostró un posible contribuyente: la contaminación del aire, tanto en el riesgo de desarrollar enfermedad de la neurona motora como en su progresión.
En el estudio, mis colegas y yo examinamos los niveles de contaminación del aire en cada uno de los domicilios de los 10.000 participantes durante hasta diez años antes del diagnóstico. Nos centramos en dos tipos comunes de contaminantes exteriores que están ampliamente relacionados con daños a la salud: el dióxido de nitrógeno y las partículas.
Las partículas en suspensión están formadas por pequeñas partículas suspendidas en el aire (mucho más delgadas que un cabello humano). Suele agruparse por tamaño: PM2,5 (menor o igual a 2,5 micrómetros), PM10 (menor o igual a 10 micrómetros) y la fracción intermedia PM2,5-10 (entre 2,5 y 10 micrómetros).
Descubrimos que estar expuesto a la contaminación del aire a largo plazo, incluso a los niveles bastante bajos que normalmente se observan en Suecia, estaba relacionado con una probabilidad entre un 20% y un 30% mayor de desarrollar una enfermedad de la neurona motora.
Es más, el patrón se mantuvo cuando comparamos a los hermanos, lo que ayuda a descartar muchos factores compartidos como la genética y haber crecido en el mismo entorno.
También observamos que las personas con enfermedad de la neurona motora que habían estado expuestas durante años a niveles más altos de PM10 y dióxido de nitrógeno enfrentaban un mayor riesgo de muerte o de necesitar una máquina que les ayudara a respirar.
Estos contaminantes suelen ser producidos por el tráfico rodado cercano. En conjunto, los resultados sugieren que la contaminación generada cerca de casa, especialmente por las emisiones de vehículos locales, puede tener un efecto más fuerte que las partículas transportadas desde más lejos, que tienden a explicar gran parte de la variación diaria más amplia en los niveles de partículas.
Los médicos controlan periódicamente qué tan bien los pacientes manejan las funciones cotidianas en algunas áreas clave.
Estos incluyen la función bulbar (habla, control de la saliva y deglución), función motora fina (escritura a mano, cortar alimentos, vestirse e higiene personal), función motora gruesa (girar en la cama y ajustar la ropa de cama, caminar y subir escaleras) y respiración (dificultad para respirar, dificultad para respirar al estar acostado y signos de insuficiencia respiratoria).
Los participantes de nuestro estudio fueron evaluados aproximadamente cada seis meses después del diagnóstico. Luego observamos la rapidez con la que la enfermedad empeoraba en general y dentro de cada uno de estos dominios. Los pacientes cuyo deterioro fue más rápido que el del 75% de otros pacientes fueron etiquetados como de progresión más rápida.
Descubrimos que la exposición prolongada a la contaminación del aire se asociaba con mayores probabilidades de tener una progresión más rápida en general, afectando particularmente la función motora y respiratoria, pero no la función bulbar.
Implicaciones más amplias
Las razones de estas diferencias aún no están claras. Una posibilidad es que las diferentes partes del sistema nervioso varíen en su vulnerabilidad a las lesiones relacionadas con la contaminación.
También podría deberse a que la contaminación del aire se ha relacionado sistemáticamente con enfermedades pulmonares crónicas, función pulmonar reducida e infecciones, todas las cuales se han asociado con peores resultados en la ELA.
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Tomamos en cuenta muchos factores que podrían influir tanto en la exposición a la contaminación del aire como en el riesgo de enfermedad de las neuronas motoras, incluidos los ingresos personales y del vecindario, la educación, la ocupación y si los participantes vivían en áreas urbanas o rurales.
Nuestro estudio no tenía datos sobre los hábitos de fumar o la exposición a la contaminación del aire interior. Sin embargo, no hay evidencia que sugiera que las personas con y sin enfermedad de la neurona motora difieran significativamente en estos factores de manera que puedan explicar nuestros hallazgos.
Estos resultados nos acercan a la comprensión de la enfermedad de la neurona motora y eventualmente pueden ayudar con un diagnóstico más temprano y un mejor tratamiento. Pero aquí hay un mensaje más amplio.
Todos estamos expuestos a la contaminación del aire y sigue aumentando la evidencia de que daña nuestra salud de manera grave. Limpiar nuestro aire podría hacer mucho más bien de lo que creemos.
Jing Wu, investigador postdoctoral, epidemiología integrativa, Instituto Karolinska
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.