Sabemos lo que sucederá con el Sol y nuestro Sistema Solar porque podemos mirar hacia la galaxia y examinar estrellas más antiguas similares al Sol en sus estados finales evolutivos.
Nada dura para siempre, incluido el combustible de una estrella. Con el tiempo, las estrellas agotan su hidrógeno y dejan atrás la secuencia principal. Las estrellas con masas similares a la del Sol primero se hincharán y se volverán rojas, luego arrojarán sus capas exteriores. Eso es lo que vemos cuando miramos estrellas más antiguas similares al Sol.
Pero la diversión no termina ahí.
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Luego, la otrora gran estrella ilumina estos gases y los ioniza, creando una de las exhibiciones más hermosas de la naturaleza: una nebulosa planetaria (PN).
El Nebulosa de la hélice Es querido entre los astrónomos y astrofotógrafos aficionados porque parece un ojo gigante, hasta el punto de que a veces se le llama en broma el “Ojo de Sauron”. La Nebulosa de la Hélice es una de las PN brillantes más cercanas a la Tierra. Se encuentra a unos 650 años luz de distancia, en la constelación de Acuario.
Muchos lectores de Universe Today lo sabrán por el conocido retrato de la impresionante nebulosa realizado por el Hubble. Un equipo voluntario de astrónomos llamado Hubble Helix Team organizó una campaña de nueve órbitas para capturar la imagen icónica.
Pero como sabemos, hay un nuevo sheriff en la ciudad: el Telescopio Espacial James Webb.
Esperamos con gran anticipación que el JWST finalmente se hiciera realidad. No sólo por el conocimiento cósmico que ofrece, sino porque nos encantan las imágenes de hermosos objetos estelares.
Si bien la imagen del Hubble de la Nebulosa Hélice siempre tendrá un lugar en nuestros corazones observadores de estrellas, el JWST nos ha llevado aún más profundamente a una de nuestras nebulosas planetarias favoritas.
El potente viento estelar y la radiación de la estrella moribunda están arrastrando el gas circundante de las capas exteriores expulsadas de la estrella. Pero hay nudos de material más densos entre el gas y están resistiendo el ataque.
A veces se les llama glóbulos e incluso nudos cometarios, porque parecen cometas que dejan estelas de polvo y vapor a medida que viajan por el espacio. Sólo podemos verlos en el PNe más cercano, pero los astrónomos creen que son una característica común.
La Nebulosa Helix presenta alrededor de 40.000 nudos cometarios. Lo loco es que cada uno probablemente cubra más espacio que nuestro Sistema Solar, medido desde la órbita de Plutón.
Por supuesto, estos sistemas no son tan masivos. La cabeza de cada nudo está bien iluminada e ionizada por la estrella de la nebulosa, mientras que una cola de gas menos energizado la sigue.
En términos astronómicos, las nebulosas planetarias como la Nebulosa Hélice no duran mucho. Tiene entre 10.000 y 12.000 años, una edad bastante antigua para una nebulosa planetaria. Su estrella progenitora comenzó a desprenderse de sus capas exteriores hace entre 15.000 y 20.000 años.
Durante los próximos 10.000, tal vez 20.000 años, Helix seguirá expandiéndose. Su gas se diluirá y, a medida que la enana blanca se enfríe, menos radiación iluminará los gases. Se volverá más tenue y más débil y dejará de existir. En algún momento, unos 50.000 años después de su formación, se dispersará y pasará a formar parte del medio interestelar.
Este es el destino final de nuestro Sol. A medida que se acerque al final de su vida en la secuencia principal, se expandirá hasta convertirse en una gigante roja. El alguna vez amarillo Sol, que se habrá vuelto de un rojo intenso, no podrá mantener su control gravitacional sobre sus capas gaseosas exteriores.
Serán arrojados al espacio y luego iluminados por el longevo remanente del Sol, una enana blanca. La enana blanca será una ceniza estelar que se desvanece y que sólo emanará calor remanente durante miles de millones de años.
La nebulosa y sus colores representan el último suspiro de una estrella moribunda, una exhalación estelar que esparce materia estelar hacia el cosmos. El material podría ser absorbido en la próxima ronda de formación estelar.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Parte de este material puede incluso llegar a formar parte de uno o varios planetas en el futuro. Quizás alguno de ellos sea rocoso, con agua líquida. Quizás en algún momento en el futuro, parte de esta agua se asiente en un pequeño estanque cálido en la superficie de este nuevo mundo.
Será una sopa primordial rica en química prebiótica, bañada por la luz ultravioleta de su estrella…
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.