Los pingüinos de barbijo toman miles de siestas muy cortas cada día

Los pingüinos de barbijo son ávidos dormilones y toman más de 10.000 al día, pero cada uno dura sólo 4 segundos.

Dormir durante varios períodos breves todos los días es un hábito común entre las aves. Las palomas, por ejemplo, pueden tener cientos de microsueños al día, durante unos 10 segundos cada vez.

Pero el pingüino de barbijo (Pygoscelis antarcticus), una especie que lleva el nombre de la distintiva franja negra bajo su cabeza, ha llevado este patrón de sueño al extremo.

En la temporada de anidación, los pingüinos de barbijo macho incuban sus huevos mientras sus parejas realizan largos viajes en busca de alimento. Esto significa que los machos deben permanecer atentos para proteger sus huevos de aves marinas como las skúas que se alimentan de ellos.

Paul-Antoine Libourel en la Universidad Claude Bernard Lyon 1, Francia, y sus colegas decidieron investigar cómo pueden permanecer en guardia las 24 horas del día.

Los investigadores conectaron sensores a 14 pingüinos de barbijo que anidaban y monitorearon de forma remota su actividad cerebral durante 11 días.

Después de analizar los datos, descubrieron que cada ave dormía aproximadamente 11 horas al día, divididas en más de 10.000 siestas que duraban unos 4 segundos cada una. Estos microsueños se distribuyeron de manera bastante uniforme a lo largo de cada período de 24 horas, dice Libourel.

“Fue realmente sorprendente que siempre estuvieran durmiendo así”, dice. “Es simplemente un estado permanente: viven constantemente entre la vigilia y el sueño”.

Este patrón de sueño altamente fragmentado les permite vigilar atentamente sus huevos.

“Creo que tendemos a subestimar lo flexible que puede ser el sueño. Hasta donde sabemos, todos los animales necesitan dormir, pero el sueño puede ser muy diferente para las especies que viven en diferentes ambientes”, dice. Anne Auslebrook en el Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica en Alemania.

Dado que estos pingüinos logran reproducirse y buscar alimento, no parecen perder los beneficios de un descanso más prolongado, dice Libourel. Pero Auslebrook dice que todavía no podemos estar seguros de eso. “Una pregunta que el estudio no pudo responder es si un sueño tan fragmentado tiene un costo”.