Desde ríos de rápido movimiento hasta arroyos goteantes, los científicos de todo el mundo trabajan para medir la descarga, o el volumen de agua que fluye más allá de un punto por segundo. El caudal es el número que convierte “el río está alto” en “esto podría inundarse río abajo”, y sustenta todo, desde las operaciones de embalses hasta la planificación de cultivos.
El problema es que los medidores están distribuidos de manera desigual en todo el planeta, y algunos de los lugares donde un mejor monitoreo es más importante (regiones remotas, cuencas hidrográficas que cambian rápidamente, fronteras políticamente complejas) son a menudo los más difíciles de medir de manera consistente. Ahí es donde entran los satélites de observación de la Tierra.
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¿Qué es?
Este mapa de “ríos de la Tierra” está elaborado a partir de datos FODA y muestra la descarga estimada en los sistemas fluviales de todo el mundo, iluminando los continentes con hilos de azul a verde por donde fluye el agua. Cuanto más brillante y densa es la red, más tramos importantes de ríos (y mayores caudales) se capturan en la estimación.
Según la NASA, esta publicación representa la primera estimación global tanto de la descarga de los ríos como de los sedimentos en suspensión observados desde el espacio, cubriendo todos los ríos de la Tierra con una anchura superior a unos 160 pies (50 metros).
¿Dónde está?
El satélite FODA analiza la Tierra desde una altitud de 554 millas (891 kilómetros). Orbita nuestro planeta varias veces al día y vuelve sobre su trayectoria anterior cada 21 días. Puedes rastrear su ubicación en tiempo real aquí.
¿Por qué es asombroso?
Con mediciones FODA como columna vertebral, los equipos científicos produjeron estimaciones tanto de la descarga del río (cuánta agua se mueve a través del tramo de un río) como de la concentración de sedimentos suspendidos (cuánto material se transporta en el agua). Esos dos factores juntos importan, porque los ríos no sólo mueven agua; también transportan nutrientes, contaminantes y suelo, dando forma a los deltas, afectando la calidad del agua e influyendo en los ecosistemas río abajo.
Las descargas, en particular, son el corazón del pronóstico de inundaciones, y tener una estimación basada en el espacio ayuda a llenar los vacíos donde los sensores terrestres son limitados o inexistentes. De manera similar, las empresas de servicios de agua, los planificadores de riego y los administradores de embalses pueden utilizar estimaciones de descarga para comprender la disponibilidad y la variabilidad entre estaciones y regiones.
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