Los osos polares engordan en el lugar que se calienta más rápido de la Tierra

Los osos polares han ido engordando incluso cuando el hielo marino desaparece en el archipiélago noruego de Svalbard, el lugar de la Tierra que se calienta más rápido, pero los científicos no esperan que los buenos tiempos duren.

El norte del Mar de Barents, que se extiende entre Svalbard y Novaya Zemlya en Rusia en el Océano Ártico, se ha estado calentando siete veces más rápido que el mundo en su conjunto. El hielo marino alrededor de Svalbard dura dos meses menos en invierno y primavera que hace dos décadas. Los osos ahora tienen que nadar de 200 a 300 kilómetros entre los cotos de caza en el hielo y las guaridas de nieve en las islas donde dan a luz.

Pero el tamaño y el peso promedio de los osos de Svalbard han aumentado desde el año 2000, un hallazgo que sorprendió a Jon Aars del Instituto Polar Noruego, quien dirigió el estudio.

“Deberíamos considerar esto como una buena noticia para Svalbard”, afirma. “Pero si quieres malas noticias, puedes ir y buscar en otro lugar donde tengas pruebas muy, muy firmes de que el cambio climático está afectando negativamente a los osos polares”.

Este depredador solitario y de gran distribución se divide en 20 poblaciones en el extremo norte, donde es extremadamente difícil contarlo. Si bien su número está disminuyendo en partes de Alaska, Canadá y Groenlandia, parece mantenerse estable o aumentar en otros lugares. Para nueve de las poblaciones, los datos son demasiado escasos para decirlo.

Se cree que la población del mar de Barents, que hace dos décadas se estimaba entre 1.900 y 3.600 osos, se mantiene estable o incluso en crecimiento. A partir de 1995, Aars y sus colegas tranquilizaron a 770 osos con pistolas de dardos desde helicópteros. Saltaban sobre la nieve o el hielo para medir su longitud y, para estimar el peso, su circunferencia del pecho.

El análisis de tendencias mostró que esta condición corporal disminuyó hasta el año 2000 y luego aumentó hasta el final de las observaciones en 2019.

En la primavera, cuando las focas anilladas dan a luz a sus crías en el hielo marino, los osos polares las cazan para acumular reservas de grasa para los meses sin hielo. Aars y sus colegas creen que la reducción del área de hielo puede estar haciendo que estas focas sean más fáciles de encontrar.

Los osos también están explotando nuevas fuentes de alimento. Los aproximadamente 250 individuos que permanecen en las islas cuando el hielo retrocede pueden estar cazando más focas barbudas a lo largo de la costa, así como focas comunes, que se están extendiendo a Svalbard a medida que el clima se calienta.

Estos “osos locales” saquean cada vez más colonias de patos y gansos en busca de huevos, y se les ha visto persiguiendo renos de una creciente población de cérvidos. Los cadáveres de morsas, otra especie que está aumentando allí, pueden proporcionar semanas de banquete.

Los osos de Svalbard son más capaces de adaptarse de lo que los científicos esperaban, “por lo que la extinción se retrasa”, dice Jouke Prop de la Universidad de Groningen en los Países Bajos.

“Es una especie desesperada. Están haciendo locuras”, afirma. “No funciona en todas partes, pero puede que funcione durante algún tiempo” en Svalbard.

Es posible que los osos polares aún no hayan alcanzado la capacidad de carga del archipiélago después de que las naciones árticas prohibieran cazarlos para obtener pieles y especímenes de zoológico en 1973. Pero el calentamiento está comenzando a alterar la cadena alimentaria, que comienza con las algas en la parte inferior del hielo marino, advierte la Proposición.

“Será muy difícil mantener una población razonable de osos polares si el hielo marino desaparece”, afirma.

“Habrá un umbral y… los osos polares en Svalbard se verán afectados negativamente por la continua pérdida de hielo marino”, dice Aars.

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