Las extinciones masivas a menudo se imaginan como catástrofes repentinas en todo el planeta causadas por impactos de asteroides, supervolcanes o un cambio climático descontrolado. Pero la historia de la Tierra también incluye una serie de eventos de extinción más pequeños que se desarrollaron entre los cinco grandes, cuando los ecosistemas marinos colapsaron repetidamente sin un solo desencadenante obvio.
Una nueva investigación sugiere que las repetidas erupciones volcánicas bajo océanos antiguos provocaron muchas de las crisis de extinción menos conocidas del Triásico. En un estudio publicado en Geology, un equipo analizó fragmentos de cuencas oceánicas desaparecidas hace mucho tiempo que ahora se conservan en la meseta tibetana, vinculando pulsos repetidos de vulcanismo submarino con extinciones marinas recurrentes hace entre 250 y 200 millones de años.
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Seguimiento de la actividad volcánica detrás de las extinciones del Triásico
Durante el período Triásico, la mayoría de las masas continentales de la Tierra estaban unidas en el supercontinente Pangea. Entre sus márgenes a la deriva se encontraba un sistema oceánico conocido como Tetis. A medida que las placas tectónicas convergieron posteriormente, gran parte de esa corteza oceánica fue destruida, dejando fragmentos dispersos que ahora se conservan dentro de los cinturones montañosos.
El equipo se centró en estos restos geológicos, particularmente dentro de la meseta tibetana. La región conserva registros inusualmente completos del cierre de los océanos Meso-Tetis y Neo-Tetis, lo que la convierte en uno de los pocos lugares de la Tierra donde todavía se pueden estudiar rastros del vulcanismo oceánico del Triásico.
Al datar minerales de circón y titanita, los investigadores identificaron tres episodios importantes de vulcanismo submarino durante el Triásico, hace aproximadamente 250 millones a 248 millones de años, hace 233 millones a 231 millones de años y hace 210 millones a 208 millones de años. Cada episodio marca la formación de una gran provincia ígnea marina, o LIP, una enorme meseta volcánica creada en el fondo marino por material caliente que se eleva desde las profundidades de la Tierra.
Cuando los volcanes alteran los mares
Para evaluar las consecuencias biológicas de estas erupciones, los investigadores compararon su momento con registros fósiles y pistas químicas conservadas en sedimentos marinos. Al menos cuatro eventos de extinción marina ocurrieron cerca de estos pulsos volcánicos.
Las erupciones no acabaron con la vida al cubrir físicamente el fondo marino con lava. En cambio, probablemente alteraron los océanos de forma indirecta. Cuando el magma entró en erupción bajo el mar, liberó gases de efecto invernadero y alteró la química del océano. El calentamiento resultante y la afluencia de nutrientes habrían impulsado el crecimiento de algas, seguido de un agotamiento generalizado del oxígeno a medida que la materia orgánica se descomponía.
Estas condiciones bajas en oxígeno y ricas en azufre crearon ambientes en los que muchos organismos marinos no podían sobrevivir. Las especies con movilidad limitada o tolerancia estrecha al estrés químico eran especialmente vulnerables. Según el estudio, las grandes provincias ígneas marinas representan aproximadamente la mitad de los eventos de extinción del Triásico que tienen un desencadenante geológico identificable.
Repensar las extinciones en el tiempo profundo
Las grandes provincias ígneas marinas son difíciles de detectar porque la mayoría de ellas ya no existen. A diferencia de las provincias volcánicas terrestres, las mesetas oceánicas suelen destruirse cuando las placas tectónicas convergen. Sólo quedan fragmentos, conservados donde los antiguos océanos fueron cerrados y elevados hasta formar cadenas montañosas.
Los autores sugieren que probablemente ocurrieron muchos eventos volcánicos marinos adicionales pero no dejaron rastro. De ser así, su influencia en la historia biológica de la Tierra puede ser más amplia de lo que se reconoce actualmente, extendiéndose más allá del Triásico a otros eventos de extinción que carecen de causas obvias.
Al vincular las repetidas extinciones marinas con el vulcanismo submarino en océanos desaparecidos hace mucho tiempo, el estudio aclara cómo se desarrollaron algunos de los eventos de extinción menos conocidos de la Tierra. Sugiere que la vida en la Tierra ha sido moldeada no sólo por catástrofes raras sino también por perturbaciones ambientales recurrentes que se produjeron a lo largo de millones de años.
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