Los hipopótamos son los vacacionistas del mundo animal: síguelos y encontrarás calor y agua. Hoy en día residen principalmente en los lagos y ríos de África, donde chapotean como el segundo animal terrestre más grande de la Tierra. Pero según un nuevo estudioestas criaturas de gran tamaño alguna vez se aventuraron hacia el norte de Europa y lucharon contra las fluctuaciones en los glaciares del continente.
El hecho de que los hipopótamos modernos, anfibio hipopótamo, que alguna vez vivió en Europa es una ciencia bien establecida. Lo que los científicos aún no saben es cómo llegaron allí desde África y su relación con los extintos hace mucho tiempo. hipopótamo antiguoque pudo haber vagado por Europa al mismo tiempo.
Los científicos también debaten cuándo llegaron por primera vez los hipopótamos modernos, pero la restauración y datación de un importante cráneo de hipopótamo encontrado en Roma, Italia, ofrece una nueva respuesta.
¿Cuándo vivieron los hipopótamos antiguos?
Al restaurar el cráneo y las mandíbulas, los científicos descubrieron suciedad muy antigua adherida a los dientes y la mandíbula de un antiguo hipopótamo. Rastrearon la composición de la tierra hasta la formación geológica local Valle Guilia, que contiene sedimentos de entre 560.000 y 460.000 años de antigüedad.
Así, el hipopótamo habría vivido hace unos 500.000 años, durante el Transición Pleistoceno temprano-medio.
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¿Dónde vivían los primeros hipopótamos?
En ese momento, el clima mundial pasó por cambios dramáticos que resultaron en períodos glaciales más largos que congelaron al planeta y produjeron capas de hielo muy gruesas. Cuando estos glaciares avanzaron, los hipopótamos probablemente se refugiaron en la actual España, Italia y la península de los Balcanes, donde las condiciones eran relativamente suaves. Estas áreas también habrían disfrutado de mayores reservas de agua estancada, que los hipopótamos modernos necesitan para dormir y regular la termorregulación.
Según las investigaciones, los últimos hipopótamos que vivieron en la península italiana probablemente murieron hace entre 128.000 y 73.000 años. Eso significa que podrían haberse cruzado con los neandertales que vivían en Europa, pero no Homo sapiensque no llegó al continente hasta hace unos 45.000 años.
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¿De dónde vino el cráneo de hipopótamo?
Cuando los investigadores comenzó a trabajar con los fósiles de hipopótamos, les faltaba información clave: de dónde venían. La etiqueta original adherida al espécimen se había perdido y el catálogo conservado por el Museo Universitario de Ciencias de la Tierra de la Universidad La Sapienza de Roma no contenía información sobre la ubicación ni la fecha de adquisición.
El equipo se basó en investigaciones anteriores, así como en mapas y fotografías antiguos, para limitar la ubicación a una antigua cantera de grava, Cava Montanari, que había operado durante la segunda mitad del siglo XIX. Hoy en día, cerca del lugar, rodeado por el barrio romano de Tor di Quinto, se encuentra una escuela de equitación.
Cerca corre el río Tíber, que es la expresión moderna de un antiguo canal que probablemente produjo el sedimento recolectado del cráneo de hipopótamo.
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