Los saurópodos, los dinosaurios de cuello largo que dominaban el paisaje jurásico, crecieron junto a muchos vecinos hambrientos. Estos herbívoros eran crías vulnerables y, según un nuevo estudio, es posible que hayan ayudado a sustentar poblaciones enteras de depredadores.
Al reconstruir una red alimentaria a partir de fósiles de la Formación Morrison de Colorado, los investigadores descubrieron que los saurópodos bebés y muy jóvenes eran una fuente central de alimento para los grandes dinosaurios carnívoros como el Allosaurus y el Torvosaurus. El estudio, publicado en el Boletín de Ciencias y Historia Natural del Museo de Nuevo México, mapea miles de relaciones alimentarias de hace unos 150 millones de años.
“La vida era barata en este ecosistema, y las vidas de depredadores como el Allosaurus probablemente fueron impulsadas por el consumo de estos saurópodos bebés”, dijo Cassius Morrison, autor principal, en un comunicado de prensa.
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Reconstrucción de la red alimentaria jurásica
Para reconstruir cómo era el ecosistema de la Formación Morrison, los investigadores se centraron en los fósiles de la cantera de dinosaurios Dry Mesa en Colorado. El sitio conserva al menos seis especies de saurópodos, incluidos Diplodocus, Brachiosaurus y Apatosaurus, junto con grandes depredadores y animales más pequeños.
Los fósiles fueron depositados en un período de tiempo relativamente corto, probablemente menos de 10.000 años. Esa estrecha ventana ofrece a los investigadores una visión inusualmente enfocada de un ecosistema del Jurásico Tardío.
Utilizaron estimaciones del tamaño corporal, desgaste dental microscópico, firmas químicas conservadas en huesos y contenidos estomacales fosilizados. Luego ingresaron esa información en un software de modelado ecológico que normalmente se usa para estudiar los ecosistemas modernos.
El resultado fue una red de más de 12.000 cadenas alimentarias potenciales. Los saurópodos están conectados con más especies que cualquier otro grupo de herbívoros de la cantera, vinculándose a una amplia gama de plantas y depredadores.
“Los saurópodos tuvieron un impacto dramático en su ecosistema. Nuestro estudio nos permite medir y cuantificar el papel que tuvieron por primera vez”, dijo Morrison.
Pequeños, desprotegidos y abundantes
De adultos, los saurópodos eran inmensos. Sus huevos, por el contrario, medían sólo alrededor de un pie de ancho.
“Los saurópodos adultos como el Diplodocus y el Brachiosaurus eran más largos que una ballena azul. Cuando caminaban, la tierra temblaba. Sin embargo, sus huevos tenían sólo un pie de ancho y, una vez eclosionados, sus crías tardarían muchos años en crecer”, dijo Morrison.
A pesar de ese tamaño, los jóvenes no estaban estrechamente vigilados. La evidencia muestra que las crías fueron abandonadas solas. Dada la escala de los saurópodos adultos, cuidar los nidos podría haber supuesto el riesgo de aplastar los huevos, lo que haría que la reproducción sin intervención fuera la mejor estrategia.
“Algunos fósiles de Allosaurus muestran signos de heridas bastante horribles, por ejemplo causadas por la cola puntiaguda de un Stegosaurus, que se habían curado y otros no. Pero una abundancia de presas fáciles en forma de saurópodos jóvenes puede haber permitido que los alosaurios heridos sobrevivieran”, dijo el coautor del estudio William Hurt en un comunicado de prensa.
Presiones cambiantes a lo largo del tiempo
Cuando apareció el Tyrannosaurus rex, aproximadamente 70 millones de años después, los saurópodos eran menos comunes en América del Norte. Los depredadores se enfrentaban a presas como el Triceratops, que eran más grandes y estaban mejor defendidas.
Con menos saurópodos disponibles, los depredadores posteriores pueden haber experimentado una presión más fuerte para desarrollar mordidas poderosas, cuerpos más grandes y una visión mejorada.
“La reconstrucción de las redes alimentarias significa que podemos comparar más fácilmente los ecosistemas de dinosaurios en diferentes períodos. Nos ayuda a comprender las presiones evolutivas y por qué los dinosaurios podrían haber evolucionado de la forma en que lo hicieron”, añadió Morrison.
Al alejarse de los fósiles individuales y examinar el ecosistema en su conjunto, los investigadores sostienen que los saurópodos influyeron en la vida jurásica en cada etapa de crecimiento. Sus enormes adultos dominaban el paisaje, pero sus crías expuestas pueden haberlo sostenido silenciosamente.
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