El 24 de abril de 1990, la humanidad lanzó una revolución científica.
Me refiero literalmente a “lanzado”: en esa fecha el transbordador espacial Discovery rugió hacia el cielo con el Telescopio Espacial Hubble ubicado en su compartimento de carga. El telescopio estaba en una misión destinada a cambiar para siempre nuestra visión del universo.
Hubble no fue el telescopio más grande que jamás haya existido (su espejo de 2,4 metros en realidad se considera pequeño hoy en día), pero estar por encima de la atmósfera le dio superpoderes. Nuestro aire hierve y se agita, borrando la visión de los instrumentos terrestres. También brilla, tenuemente pero lo suficiente como para limitar lo débil que pueden ver los astrónomos un objeto. Y tercero, nuestro aire absorbe la mayor parte de la luz ultravioleta e infrarroja, donde suceden cosas interesantes, cósmicamente hablando. Levantarse, elevarse y alejarse de toda esa atmósfera convirtió al Hubble en uno de los telescopios más importantes jamás construidos.
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Y revolucionó la astronomía. Hubble vio objetos más débiles que nunca antes observados. El telescopio se centró en la rapidez con la que se expande el universo, observó los cambios climáticos en los planetas exteriores y demostró que cada gran galaxia tiene un agujero negro supermasivo en su corazón, solo por nombrar tres hazañas asombrosas que se me vienen a la cabeza. Los principales avances y descubrimientos que surgieron de esta magnífica máquina son tan numerosos, realmente, que incluso enumerarlos aquí sería excesivo (y también un poco tedioso, si alguna vez una exploración astronómica increíble pudiera serlo).
Y, sin embargo, a pesar de estos éxitos, veo muchas conversaciones en línea (e incluso en las noticias) que desestiman con cierta arrogancia al Hubble, diciendo que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA es el “reemplazo” del Hubble. Eso no sólo es injusto; está mal.
El JWST nunca tuvo la intención de suplantar al Hubble y, de hecho, no puede hacerlo, dado que fue diseñado para observaciones muy diferentes.
Hubble está optimizado para observar el universo en luz visible, el tipo de luz que vemos con nuestros ojos. También puede detectar algunas longitudes de onda en el ultravioleta y el infrarrojo, pero el Hubble no puede ver la mayoría de esas partes del espectro. JWST detecta luz infrarroja en longitudes de onda mucho más largas, donde dominan diferentes procesos astrofísicos.
JWST es un telescopio mucho más grande, es cierto. Tiene un espejo de 6,5 metros de ancho, por lo que recoge aproximadamente siete veces más luz que el Hubble. En general, un espejo más grande también significa mayor resolución, una mejor capacidad para ver los detalles finos en una observación. Sin embargo, eso también depende de la longitud de onda observada y, de hecho, en sus respectivos mejores resultados, ¡el Hubble supera al JWST por un poquito! Pero ese no es realmente el punto; Ambos son telescopios excepcionales que están a la vanguardia del tipo de observaciones que cada uno puede realizar.
Comprender el poder del Hubble en luz visible sirve para subrayar un campo clave en el que la visión infrarroja del JWST la supera: vislumbrar las primeras galaxias del universo.
Las observaciones más profundas del Hubble mostraron que había una riqueza inesperada de galaxias en el universo distante, pero el telescopio tiene un límite. Cuanto más distante está una galaxia, más se desplaza al rojo su luz a medida que la expansión cósmica la aleja de nosotros. En algún momento, la mayor parte de la luz de la galaxia se emite en infrarrojo, donde el Hubble no puede verla, pero donde el JWST sí ve con atención. Es por eso que el observatorio más nuevo ha sido tan prolífico a la hora de batir récords de distancia y brindarnos vistas sin precedentes del universo primitivo.
Hay una ironía aquí. La idea de un telescopio espacial fue propuesta por primera vez por el astrónomo Lyman Spitzer en 1946, y en la década de 1960 la astrónoma Nancy Grace Roman comenzó a abogar por que la NASA construyera uno; más tarde se la conoció como la “madre del Hubble”, y un telescopio espacial cuyo lanzamiento está previsto para este año lleva su nombre. Sin embargo, los retrasos y los excesos presupuestarios plagaron el proyecto Hubble y, al final, terminó costando más de 10 mil millones de dólares y se lanzó mucho más tarde de lo planeado originalmente. Lo mismo pasó con JWST; Inicialmente se propuso costar menos de mil millones de dólares y lanzarse en 2004, su costo final también fue de unos 10 mil millones de dólares y no subió hasta 2021. De esta manera, ambos telescopios tienen una historia similar.
Por otra parte, desde un punto de vista diferente, su historia es extremadamente diferente. El Hubble se lanzó con un espejo defectuoso, uno o dos micrones demasiado plano en los bordes: mucho menos que el grosor de un cabello humano, pero más que suficiente para arruinar la visión del telescopio. Recuerdo bien esos años confusos: durante mi doctorado. En mi investigación, pasé bastante tiempo trabajando con un software que corregía matemáticamente algunas de las imágenes desenfocadas del Hubble. Afortunadamente, este problema se solucionó con el lanzamiento de la óptica correctiva en 1993, y los instrumentos posteriores tenían correcciones incorporadas para garantizar que las observaciones estuvieran enfocadas.
Hoy en día, pocas personas parecen siquiera saber acerca de ese momento difícil (¡hubo audiencias en el Congreso investigando el error de la NASA!), y muchos ahora se centran sólo en el éxito del Hubble. Y eso está bien, supongo, siempre y cuando las lecciones aprendidas eviten errores similares en telescopios espaciales posteriores.
En el caso de JWST, en su mayoría lo hicieron. Esa cifra de 10.000 millones de dólares que mencioné anteriormente es sólo la mitad de correcta; Cuando los costos de ese telescopio y el Hubble se comparan en dólares ajustados a la inflación (especialmente si se tienen en cuenta los costos de las misiones de servicio del transbordador del Hubble, lo cual debería ser así), el JWST, mucho más grande, es en realidad más barato a pesar de sus retrasos y problemas técnicos. Y, por supuesto, todo ese dinero compró un telescopio que funcionó casi a la perfección desde el principio, incluso después de una serie de pasos aparentemente imposibles al estilo Rube Goldberg para hacerlo operativo en el espacio.
La duración prevista de la misión principal del JWST es de más de cinco años, que alcanzará en 2027, pero su vida útil prevista es de al menos 20 años, gracias a una gestión cuidadosa de su suministro de combustible a bordo. Tenga en cuenta que la misión principal del Hubble duró solo 15 años aproximadamente, y ya lleva 35 años en el espacio. También ha realizado más de 1,7 millones de observaciones desde su lanzamiento.
Así que el Hubble no está obsoleto. En términos de cámaras, instrumentos e incluso paneles de energía solar, ¡es mucho mejor ahora que cuando se lanzó! Es cierto que sus viejos giroscopios, necesarios para mantener el observatorio apuntando con precisión, han sufrido numerosos fallos que han afectado a la misión. Pero incluso entonces, los ingenieros en tierra han encontrado formas de exprimir hasta la última gota de eficiencia del único giroscopio operativo del Hubble.
La NASA tiene la costumbre de hacer que sus misiones duren mucho más que su vida útil nominal. El Observatorio de Rayos X Chandra se encuentra en el año 26 de su misión de cinco años, el Telescopio Espacial Spitzer duró 11 años después de su fecha de caducidad y el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi sigue funcionando después del doble de la duración de su misión original.
Si el JWST dura tanto como el Hubble, me alegrará verlo seguir observando el cielo infrarrojo en 2057. Es posible que el Hubble ya no esté allí para entonces, pero es de esperar que tengamos otros grandes observatorios en el espacio en ese momento, no tanto reemplazándolo sino continuando con su legado.