Es posible que a las sondas pioneras Voyager solo les queden unos pocos años para explorar el espacio interestelar, y eso suponiendo que una maniobra arriesgada planificada en 2026 salga bien.
Las naves espaciales gemelas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, ambas funcionando con energía nuclear, ahora tienen acceso a sólo una parte de los 470 vatios de energía que generaron inmediatamente después de sus lanzamientos en 1977. Originalmente encargados de explorar los planetas gigantes de nuestro sistema solar, la pareja ya pasó su esperanza de vida y todavía están transmitiendo datos, lejos de casa.
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¿Qué está corriendo? ¿Qué no lo es?
Ambas sondas Voyager se lanzaron con los mismos 10 instrumentos operativos. La Voyager 1 apagó su subsistema para observar los rayos cósmicos (partículas de alta energía) en febrero y luego hizo lo mismo con su instrumento de partículas cargadas de baja energía (LECP) en abril.
Según una lista del JPL, sólo dos de los instrumentos de la Voyager 1 parecen estar encendidos en este momento: un magnetómetro para observar los campos magnéticos y un examen de gases a través de su instrumento del subsistema de ondas de plasma. La Voyager 2 tiene tres instrumentos en funcionamiento: el subsistema de rayos cósmicos, el magnetómetro y el subsistema de ondas de plasma.
La lista del JPL sugiere que los otros instrumentos de la nave espacial están apagados, o al menos parcialmente apagados, debido a los requisitos de energía. Los días de los instrumentos activos están contados, pero un portavoz dijo a Space.com que el equipo de la misión pretende extender su vida operativa pronto.
“Una próxima actividad de ingeniería, apodada el ‘Big Bang’, en la nave espacial gemela Voyager de la NASA continuará los esfuerzos de la agencia para maximizar la producción científica de la misión”, dijo el portavoz en un correo electrónico.
“Los ingenieros de la Voyager apagarán tres dispositivos en la nave espacial que se han utilizado para evitar que las líneas de combustible del propulsor se congelen, y encenderán otros tres dispositivos que mantendrán calientes las líneas de combustible, pero utilizarán un total de casi 10 vatios menos de energía”, continuó el portavoz.
“Si tiene éxito, esto podría retrasar la necesidad de apagar un instrumento científico a bordo de cada nave espacial al menos un año. El equipo de ingeniería probará e implementará el programa en la Voyager 2 en mayo y junio. Según el resultado, la misión planea hacer lo mismo en la Voyager 1 en algún momento de este verano”.
El JPL no respondió a preguntas de seguimiento sobre el posible impacto en los instrumentos que están parcialmente apagados, los niveles actuales de potencia en ambas naves espaciales y cuánto tiempo se espera que cada Voyager siga funcionando, entre otras consultas relacionadas con la energía.
Qué leer a continuación
¿Cuánto tiempo podría continuar la Voyager?
Cada Voyager está tan lejos de la Tierra que se necesita casi un día para enviar una señal a la nave espacial lejana. La energía continúa disminuyendo a medida que la nave espacial se acerca a su 50 aniversario en el espacio el próximo año, pero parece que los administradores de la misión esperan que las cosas continúen por un tiempo.
“No sabemos cuánto durará la misión, pero podemos estar seguros de que la nave espacial brindará aún más sorpresas científicas a medida que se alejen de la Tierra”, dijo Suzanne Dodd, gerente de proyecto de la Voyager en el JPL, en un comunicado del laboratorio de 2022.
Ese mismo año, Dodd dijo a Space.com que sólo había entre cinco y seis vatios de margen de potencia disponibles en cada nave espacial. Parte del equipamiento básico también consume mucha energía: “Se necesitan unos 200 vatios, aproximadamente, para hacer funcionar el transmisor de la nave espacial, para poder enviar señales a la Tierra”, dijo.
Dodd añadió que estaba impresionada por lo bien que funcionan los instrumentos restantes en el frío del espacio interestelar. “Si tenemos mucha suerte, tal vez operando por debajo de ciertos umbrales, podríamos llegar a la década de 2030”, dijo.
Alan Cummings, coinvestigador de la Voyager, dijo a una audiencia en octubre de 2024 que, técnicamente, la energía de las sondas nunca se agotará porque la energía nuclear siempre tiene una vida media. Pero en términos de potencia para operar la nave espacial, dijo que está disminuyendo: la nave espacial podría tener sólo unos 230 vatios cada una para usar, gran parte de ella consumida por el equipo de transmisión.
“Es interesante porque la Voyager está llegando a su fin de una manera elegante, en cierto sentido, porque hay diferentes cosas que intentan acabar con ella”, reflexionó en un evento grabado en el Instituto de Tecnología de California, donde es científico senior.
Las líneas de propulsión de las Voyager están a punto de congelarse y obstruirse, observó. Sus telescopios, que ya fueron “destruidos” por la radiación cuando volaban cerca de la luna volcánica Io de Júpiter en la década de 1970, continúan degradándose a medida que las partículas del espacio profundo los golpean. Las computadoras tienen copias de seguridad, pero las copias de seguridad también están obsoletas.
Cummings rindió homenaje al equipo de la misión original por permitir que las Voyager continuaran durante tanto tiempo: “Hay tanta redundancia en estas naves espaciales. Es asombroso, y lo incorporaron”.
En agosto de 2022, durante una transmisión en vivo del JPL le preguntaron a Dodd hasta dónde pensaba que llegarían las Voyager. Predijo que cada nave espacial “definitivamente” llegaría al 50 aniversario en 2027, lo que todavía parece posible desde la perspectiva actual, pero agregó que tiene un “objetivo ambicioso”, suponiendo que se logre.
Idealmente, Dodd dijo que le encantaría ver que la nave espacial alcanzara las 200 unidades astronómicas (AU; distancias Tierra-Sol) de nuestro planeta, lo que sucedería aproximadamente en 2035. (En este momento, la Voyager 1 está a unas 169,8 AU de la Tierra, y la Voyager 2 está aproximadamente a 143,1 AU).
“Eso requerirá mucha buena suerte, buena fortuna y buena ingeniería”, dijo. “Pero nadie hubiera pensado que la Voyager duraría 45 años. [to 2022]. Entonces, ¿cuántos son otros 15?”.