La ballena de Rice (Balaenoptera ricei) es una especie notable y única de ballena barbada. Mientras que otras ballenas realizan largas migraciones, alimentándose en aguas frías y luego viajando a aguas cálidas para reproducirse, las ballenas de Rice viven todo el año en el norte del Golfo de México, principalmente en el área cercana al Cañón De Soto frente a la frontera entre Florida y Alabama, y ocasionalmente en las aguas frente a Luisiana y Texas. También ha habido alguna evidencia de ellos en aguas frente a México.
La especie recibió el nombre de ballena de Rice en honor a Dale Rice, el científico que, en 1965, confirmó que este grupo de ballenas vive a tiempo completo en el Golfo de México.
Hoy en día, quedan menos de 100 de estas ballenas en peligro de extinción aún vivas (algunos recuentos dicen que sólo unas 50), lo que la convierte en una de las especies de ballenas barbadas más amenazadas del mundo.
La decadencia de la ballena de Rice
Anteriormente se pensaba que era una población de ballena de Bryde (pronunciada Broodus), pero en 2021 se determinó que la ballena de Rice era una especie distinta, después de que un individuo quedara varado en la costa de Florida, lo que permitió a los investigadores examinar de cerca las características físicas del animal, según un estudio en Marine Mammal Science.
Descubrieron que, si bien era muy similar a la ballena de Bryde, la morfología del cráneo era bastante diferente, explicó Jeremy Kiszka, ecólogo marino de la Universidad Internacional de Florida que estudia los mamíferos marinos.
Los análisis genéticos lo confirmaron. Estos residentes del Golfo durante todo el año son una especie distinta. Kiszka describió a estos animales como diseñados para la velocidad, con cuerpos delgados y aletas pectorales puntiagudas. En términos reales, las ballenas no son muy grandes: entre 39 y 45 pies (12 a 14 metros) de largo. Pero son elegantes y, como él dice, “muy misteriosos”.
“No creo que esta especie haya sido nunca muy abundante”, dijo Kiszka a Discover. “El Golfo de México es un lugar muy pequeño”.
Pero en cualquier caso, su número ha disminuido debido a las actividades humanas. Uno de ellos fue el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010.
“Quizás un tercio de la población murió a causa del derrame de petróleo”, dijo Kiszka.
Además, la pesca, la exploración de gas y petróleo y el intenso transporte marítimo en el Golfo dificultan la vida de estas ballenas.
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Por qué sus números están disminuyendo
Pero hay otras razones para la disminución del número de ballenas de Rice. Un factor es su estilo de vida. Mike Heithaus, ecólogo marino de la Universidad Internacional de Florida y miembro del Instituto de Conservación Tropical de FIU, explica que, a diferencia de otras ballenas, que se mueven en un rango de profundidades bastante amplio, las ballenas de Rice pasan la mayor parte de su tiempo entre 328 y 1312 pies (100 y 400 metros) de profundidad. También son quisquillosos con la comida.
Durante el día, se sumergen cerca del fondo del mar para alimentarse; por la noche, pasan la mayor parte del tiempo a 50 pies de la superficie. Esto significa que son especialmente vulnerables a las colisiones de barcos, explicó Heithaus. Y el tráfico de barcos en el Golfo es elevado, lo que aumenta el riesgo de colisiones.
La ingestión de plástico y las interacciones con los aparejos de pesca también son problemas. Según NPR, una decisión reciente de eximir a la industria de petróleo y gas del Golfo de México de los requisitos de la Ley de Especies en Peligro podría poner en peligro aún más a estas ballenas (y a otros animales en peligro de extinción en el Golfo).
“Es sólo un conjunto de problemas y amenazas que afectan a la especie”, dijo Heithaus a Discover.
Y la situación es calamitosa. El Servicio Nacional de Pesca Marina, parte de la NOAA, estima que la pérdida de una ballena por año podría amenazar a toda la especie.
Proteger las ballenas y sus hábitats
Pero las ballenas de Rice tienen amigos. Los investigadores están trabajando para aprender más sobre los hábitos de estas misteriosas ballenas. Según Heithaus, cuanto más sepamos, más fácil será para las personas cambiar voluntariamente su comportamiento para ayudar a protegerse.
“La gente no se esfuerza por dañar a estos animales. Necesitamos brindarles a todos toda la información que podamos para tomar las decisiones que necesitan para ayudar a desarrollar un plan de manejo adaptativo para proteger a las ballenas y al mismo tiempo permitir que las empresas hagan lo que necesitan hacer también”, dijo Heithaus.
Y eso nos lleva a una ventaja del estilo de vida único de estos animales.
“Cuando tienes esta franja de hábitat muy estrecha, sabes dónde están, por lo que no es necesario estar atento a ellos en todas partes”, dijo Heithaus a Discover. “Ese es el tipo de información que puede ayudar a fundamentar las políticas, o simplemente el comportamiento individual de los barcos”.
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