La respiración lenta puede calmar la mente sin pensar en ello, pero la respiración consciente probablemente ayude
Rahul Sapra/Alamy
No es necesario ser un científico para saber que respirar lenta y profundamente lo calmará. Sin embargo, lo que es menos fácil de explicar es cómo y por qué funciona. La expectativa generalizada de que una respiración profunda te calmará plantea la posibilidad de que sea, al menos en parte, un efecto placebo: que funcione porque esperamos que lo haga, no debido a ningún cambio en la fisiología del cuerpo.
Ahora, un estudio presentado en la Cumbre Embodied Minds en Los Ángeles el 3 de mayo ha proporcionado una respuesta. Jack Feldman, neurocientífico de la UCLA, demostró que los ratones entrenados para reducir su frecuencia respiratoria mostraban menos comportamientos relacionados con el miedo en las pruebas estándar de ansiedad en ratones. Esto, dice Feldman, demuestra que no es necesario creer en el poder de la respiración para obtener sus beneficios. “No es un efecto placebo porque los ratones no saben que se supone que debe calmarlos”, dice.
El estudio se basó en el descubrimiento de Feldman en 1991 de que una pequeña región del tronco del encéfalo, el complejo pre-Bötzinger (preBötC), es el marcapasos principal de la frecuencia respiratoria en los mamíferos. El preBötC funciona principalmente de forma automática, acelerando y ralentizando el ritmo de la respiración según las necesidades del cuerpo. Sin embargo, en los humanos, esta región está conectada a regiones corticales del cerebro involucradas en la toma de decisiones, lo que nos permite anular intencionalmente el marcapasos para cambiar el ritmo de nuestra propia respiración, una habilidad que nos permite hablar, reír y cantar.
Los ratones no comparten el mismo conjunto de habilidades, por lo que para manipular su frecuencia respiratoria, Feldman y su equipo utilizaron una técnica llamada optogenética, en la que se inserta una proteína sensible a la luz en un conjunto específico de neuronas para que puedan activarse con pulsos de luz. Al apuntar a las neuronas del preBötC que inhiben la inhalación y alargan la exhalación, fue posible utilizar pulsos de luz para reducir la frecuencia respiratoria de los ratones hasta en un 70 por ciento.
Respiración más lenta, menos ansiedad.
Después de cuatro semanas de estimulación optogenética diaria, la frecuencia respiratoria de los ratones disminuyó no sólo durante las sesiones sino también entre ellas, lo que sugiere que habían sido entrenados para respirar más lentamente.
Tres días después de su último entrenamiento, los ratones fueron sometidos a una serie de experimentos para medir el comportamiento similar a la ansiedad. Los resultados mostraron que los ratones entrenados tenían significativamente menos probabilidades de congelarse en una situación estresante que los ratones de control. También pasaron más tiempo explorando espacios abiertos mientras los controles se pegaban a los rincones oscuros por seguridad. Esto, dice Feldman, demuestra que la respiración lenta no tiene por qué ser una elección deliberada para inducir la calma: es un efecto secundario feliz de la forma en que está conectado el cerebro.
El hallazgo es importante, dice Andrea Zaccaro, neurocientífico de la Universidad “G. d’Annunzio” de Chieti-Pescara, en Italia, porque “aísla un componente de bajo nivel o ascendente de la relación respiración-emoción”. Pero, añade, eso no significa que prestar atención a la respiración sea una pérdida de tiempo. “Si bien la respiración lenta en sí misma puede tener efectos fisiológicos, la atención consciente a la respiración podría amplificar, estabilizar o contextualizar esos efectos”, dice.
Entonces, si bien no es necesario que creas en las exageraciones de la meditación para obtener los beneficios de la respiración lenta, es posible que encuentres tu calma interior un poco más rápido si lo haces.
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