Casi 15 años después de que la Sociedad Estadounidense de Medicina de las Adicciones publicara su histórica definición de adicción como una enfermedad cerebral crónica, muchos todavía descartan a quienes la padecen por carecer de fuerza de voluntad. Aquí, Simon Mott de Hope Rehab Tailandia expone la ciencia, su importancia y la peligrosa persistencia de estos conceptos erróneos.
Hace más de una década, la Sociedad Estadounidense de Medicina de las Adicciones (ASAM) emitió una definición histórica que resolvió una larga disputa sobre si la adicción es una enfermedad del cerebro o una falla de la voluntad.
Después de un proceso de cuatro años en el que participaron más de 80 expertos, ASAM declaró en 2011 que la adicción es “…una enfermedad primaria y crónica de la recompensa cerebral, la motivación, la memoria y los circuitos relacionados. La disfunción en estos circuitos conduce a manifestaciones biológicas, psicológicas, sociales y espirituales características. Esto se refleja en un individuo que busca patológicamente recompensa y alivio mediante el uso de sustancias y otros comportamientos”.
En otras palabras, la adicción no puede descartarse como un subproducto de otro trastorno. El trauma, el estrés o la enfermedad mental pueden ponerlo en marcha, pero una vez que se afianza se convierte en una condición primaria, alterando el cerebro de maneras que requieren un tratamiento específico.
Esa conclusión continúa sustentando los enfoques de tratamiento actuales y sigue siendo la base de la ciencia moderna de la adicción, reflejada en las características de la enfermedad misma: la incapacidad de abstenerse, la pérdida de control, los antojos abrumadores, la disminución del reconocimiento del daño y las respuestas emocionales distorsionadas.
Los especialistas en tratamiento, incluidos centros líderes a nivel mundial como Hope Rehab en Tailandia, vieron la definición de ASAM como una validación de lo que quienes estaban en recuperación habían argumentado durante mucho tiempo. Durante décadas, el alcoholismo había sido ampliamente descrito como una enfermedad (una visión arraigada en la fundación de Alcohólicos Anónimos en 1939) y muchos esperaban que la ciencia finalmente zanjara el debate.
Pero a pesar del juicio definitivo de ASAM hace casi 15 años, muchos fuera de la comunidad de tratamiento todavía ven la adicción como una debilidad, una falta de disciplina o un fracaso moral.
La suposición es comprensible, pero es total y objetivamente errónea, y peligrosamente. Al igual que otras enfermedades crónicas, la adicción avanza en ciclos de recaída y remisión y, sin intervención, es progresiva y a menudo conduce a discapacidad o muerte prematura.
Sabemos que los antojos no son “fallos de la fuerza de voluntad” sino el producto de un cambio neurológico. La adicción se desarrolla cuando el sistema de recompensa del cerebro, diseñado para reforzar conductas de supervivencia como comer o cultivar relaciones, es secuestrado por sustancias o acciones compulsivas. Inundado de dopamina, el cerebro está convencido de que el comportamiento adictivo es esencial. Con el tiempo, este circuito corrupto deja de lado la comida, la familia y el trabajo, y el recuerdo de la droga o el comportamiento puede permanecer más fuerte que la sustancia misma, razón por la cual la recaída a menudo ocurre mucho después de la desintoxicación.
Fuera de la comunidad de tratamiento, la gente a menudo se pregunta por qué algunos se vuelven adictos y otros no, una pregunta que alimenta el debate entre adicción y fuerza de voluntad. La verdad es que la vulnerabilidad difiere de persona a persona. Los niveles bajos de dopamina causados por el estrés, la genética, la falta de sueño, la desnutrición o incluso ciertos medicamentos pueden aumentar el riesgo, haciendo que las sustancias sean mucho más atractivas para el sistema de recompensa del cerebro. Esto ayuda a explicar por qué muchos recurren a las drogas o al alcohol como forma de automedicación: el alcohol para aliviar la ansiedad, los opiáceos para aliviar el dolor o la agresión, los estimulantes para combatir la fatiga o la cocaína para aliviar la depresión y la baja autoestima.
Sin embargo, una vez establecida, los efectos de la adicción son biológicos, psicológicos, sociales y espirituales, y a menudo se caracterizan por la desconexión, la pérdida de la fe y la desesperanza. Las consecuencias se pueden ver en relaciones rotas, carreras abandonadas, libertades disminuidas y, con demasiada frecuencia, en un deterioro que pone en peligro la vida. Por lo tanto, síntomas como el comportamiento compulsivo, la dificultad para tomar decisiones, la obsesión, la ansiedad, la depresión, los cambios de humor, la negación y la pérdida de motivación no son signos de “debilidad” o de fuerza de voluntad limitada, sino evidencia de un cerebro que lucha con circuitos alterados.
Si bien la ciencia nos ha dado una definición de lo que es la adicción, aún debe ofrecer una cura. Al igual que la diabetes o las enfermedades cardiovasculares, se entiende mejor como una enfermedad crónica que debe tratarse durante toda la vida. La medicación puede favorecer la recuperación, pero los médicos enfatizan que se trata de una terapia asistida por medicación, no de una medicación asistida por terapia. O, para decirlo de otra manera, los medicamentos pueden ayudar a estabilizar la química cerebral y aliviar la abstinencia, pero es la terapia la que hace el trabajo más pesado: desafiar el pensamiento distorsionado, desarrollar nuevos comportamientos y sostener el cambio a largo plazo.
Por lo tanto, el tratamiento exitoso depende de abordar no sólo los cambios biológicos en el cerebro sino también los desencadenantes psicológicos, sociales y ambientales que sustentan la enfermedad. La terapia cognitivo-conductual se utiliza ampliamente para desafiar el pensamiento distorsionado y fomentar nuevas respuestas, mientras que el cambio de estilo de vida es esencial para mantener el progreso.
La terapia de exposición también ayuda a las personas a ensayar respuestas a las situaciones que enfrentarán en el exterior. En Tailandia, por ejemplo, Hope Rehab combina la abstinencia con estrategias para afrontar el estrés, la ansiedad y la depresión, utilizando la cálida cultura y el clima restaurador del país como parte del entorno curativo.
La recuperación no es rápida ni fácil, pero es posible. La adicción puede alterar permanentemente el cerebro, pero el cerebro tiene la capacidad de adaptarse. Cada día de abstinencia debilita los viejos caminos y fortalece otros nuevos.
Cada día en recuperación es una prueba de que el cambio puede ocurrir. Como dice el mantra de la recuperación: si puedes dejar de fumar por un día, puedes dejar de fumar toda la vida, un día a la vez.
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Producido con el apoyo de Hope Rehab Tailandia. Para obtener más información sobre sus programas clínicos y su enfoque de recuperación, visite www.hope-rehab-center-thailand.com/
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