Una nueva técnica de escaneo permite a los curadores de museos identificar los fluidos de preservación tóxicos dentro de frascos centenarios, incluidos especímenes recolectados por Charles Darwin, sin correr el riesgo de dañar el contenido o exponerlos a químicos peligrosos.
Durante casi 200 años, algunos de los especímenes de Charles Darwin han permanecido sellados dentro de frascos de vidrio; se conoce su contenido, pero los fluidos que los rodean son en gran medida un misterio.
Ahora, los científicos del Museo de Historia Natural de Londres han descubierto cómo ver el interior de esos frascos sin tener que abrirlos.
Utilizando una técnica de escaneo basada en láser, los investigadores pueden identificar la composición química de los líquidos de preservación que han mantenido intactos a millones de animales, plantas e insectos durante siglos, protegiendo tanto a los especímenes como a las personas que los cuidan.
Los museos de historia natural de todo el mundo albergan más de 100 millones de especímenes “húmedos” conservados en líquido. Sólo el Museo de Historia Natural tiene alrededor de 23 millones de ejemplares en su colección de espíritus, incluidos peces recolectados por Darwin durante el viaje del HMS Beagle.
Si bien los animales mismos han sido estudiados durante generaciones, los curadores a menudo tienen poca idea de en qué líquidos flotan. A lo largo de los siglos, los científicos utilizaron de todo, desde alcohol y formalina hasta mezclas que contienen especias, compuestos de mercurio e incluso sustancias que pueden volverse explosivas con el tiempo.
Abrir un frasco para probar el líquido corre el riesgo de evaporación, contaminación, daño a la muestra y posible exposición a químicos tóxicos.
Pero al hacer brillar un láser a través del vidrio y medir cómo se dispersa la luz a medida que pasa a través del líquido, los científicos ahora pueden determinar qué moléculas están presentes sin alterar el contenido.
La técnica, conocida como espectroscopía Raman con desplazamiento espacial, se había utilizado anteriormente en entornos de laboratorio, pero ahora se ha aplicado con éxito dentro de la colección de un museo utilizando un dispositivo portátil.
En el estudio, publicado en la revista ACS Omega, los investigadores escanearon 46 frascos, incluidos especímenes recolectados por Darwin, así como mamíferos, almejas y medusas. Pudieron identificar con precisión los líquidos de conservación en casi el 80 por ciento de los casos e identificarlos parcialmente en el 95 por ciento.
Para los curadores, saber exactamente qué hay dentro de cada frasco les ayuda a reconocer cuando algo va mal antes de que un espécimen se deteriore, un paso crítico para preservar colecciones que a menudo son irremplazables.
Chelsea McKibbin, conservadora principal del museo y coautora del estudio, dijo que el enfoque podría transformar la forma en que se cuidan las colecciones históricas. “Los especímenes utilizados en este estudio representan 200 años de recolección científica, incluidas las muestras originales de Darwin que ayudaron a dar forma a nuestra comprensión de la evolución”, añadió. “Poder analizar su preservación sin abrir sus contenedores significa que podemos mantener la integridad de estos materiales históricos y al mismo tiempo garantizar que permanezcan disponibles para que las generaciones futuras aprendan de ellos y se inspiren”.
Los escaneos también revelaron patrones en cómo se habían preservado los diferentes tipos de animales. Los mamíferos y reptiles a menudo eran tratados con formalina antes de almacenarlos en alcohol, mientras que era más probable que los invertebrados se mantuvieran en formalina o mezclas que contenían aditivos como propilenglicol.
La Dra. Sara Mosca, de la Instalación Central de Láser del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas y coautora de la investigación, dijo que la técnica reduce los riesgos tanto para el personal como para las muestras.
Y añadió: “Hasta ahora, comprender qué líquido de conservación hay en cada frasco significaba abrirlos, lo que corre el riesgo de evaporación, contaminación y exposición de las muestras a daños ambientales.
“Esta técnica nos permite monitorear y cuidar estos valiosos especímenes sin comprometer su integridad”.
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Imagen principal: Crédito © The Trustees of The Natural History Museum, Londres