Las bacterias intestinales de las que apenas sabemos nada pueden ser esenciales para una buena salud
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Un misterioso grupo de bacterias parece prosperar en los microbiomas intestinales de personas sanas, lo que sugiere que pueden ser cruciales para la buena salud.
Se estima que más de 4600 especies de bacterias residen en nuestro intestino, interactuando entre sí y con nuestro cuerpo para influir en todo, desde nuestro sistema inmunológico hasta nuestro sueño, la tasa de envejecimiento y el riesgo de enfermedades mentales.
Sin embargo, alrededor de dos tercios de estas especies son parte del “microbioma oculto”, la mayoría del cual no hemos logrado cultivar en un laboratorio ni siquiera nombrar. Sólo sabemos que existen después de detectar sus genomas en el intestino. “Aún queda una pregunta candente: ¿son estas especies sólo espectadores o son relevantes para la salud humana?” dice Alexandre Almeida de la Universidad de Cambridge.
Para tener una idea, Almeida y sus colegas buscaron huellas genéticas de bacterias en una variedad de genomas encontrados en muestras de microbioma intestinal. Estos se obtuvieron de estudios en los que participaron más de 11.000 personas de 39 países, principalmente en Europa, América del Norte y Asia.
Aproximadamente la mitad de estas personas no tenían ninguna condición médica conocida, mientras que a la otra mitad se les había diagnosticado una de 13 afecciones, incluida la enfermedad inflamatoria intestinal, la obesidad y el síndrome de fatiga crónica.
Los investigadores vincularon 715 especies de bacterias con al menos una de estas afecciones, de las cuales 342 especies se encontraron en mayor número cuando las personas tenían una afección y 373 eran más numerosas cuando las personas tenían un buen estado de salud.
Entre estos candidatos, surgió un género llamado CAG-170 con el vínculo más fuerte. “Consistentemente en diferentes condiciones, encontramos que CAG-170 parece estar notablemente aumentado en la salud en comparación con la enfermedad”, dice Almeida.
En otra parte del estudio, Almeida y sus colegas investigaron qué especies bacterianas estaban más asociadas con una mezcla saludable de microbios intestinales o una mezcla desequilibrada, conocida como disbiosis.
“Descubrimos que, una vez más, CAG-170 parece estar teniendo un efecto pronunciado”, dice Almeida. “Hubo una correlación clara en la que, esencialmente, una mayor abundancia de CAG-170 se asoció con una menor disbiosis y un microbioma intestinal más saludable”.
Para investigar a qué podría deberse esto, el equipo examinó los genomas de CAG-170 y descubrió genes de vías metabólicas que pueden producir altos niveles de vitamina B12 y de enzimas que descomponen una variedad de carbohidratos y fibras.
No hubo señales de que las bacterias CAG-170 usen la vitamina B12 por sí mismas, pero otras especies que generalmente se encuentran junto a ellas a menudo tienen la capacidad de utilizarla, dice Almeida. “Parece que CAG-170 está adoptando un enfoque más altruista y brinda apoyo metabólico al resto del microbioma”.
Este es un paso importante hacia una mejor comprensión de qué características de nuestro microbioma intestinal están asociadas con la salud o la enfermedad, dice Nicola Segata de la Universidad de Trento en Italia, cuyo trabajo reveló recientemente cómo podría ser un microbioma intestinal saludable, pero no describió específicamente los mecanismos por los cuales dichas bacterias pueden generar estos beneficios.
No es fácil responder si un alto número de CAG-170 causa buena salud o es una consecuencia de ella, dice Almeida. Resolver eso requerirá estudios que investiguen si la introducción de CAG-170 reduce el riesgo de ciertas condiciones.
“El microbioma humano y el cuerpo humano están tan estrechamente relacionados que deberían considerarse como un sistema único y extremadamente complejo”, afirma Segata. “En lugar de discutir el papel causal del primero con respecto al segundo, deberíamos investigar cómo el sistema general está relacionado con estados saludables o no saludables y con dietas saludables y no saludables”.
Segata dice que es importante dar seguimiento a esta investigación con ensayos clínicos nutricionales para evaluar qué cambios en la dieta afectan qué partes del sistema microbioma humano.
Almeida ve el potencial del CAG-170 de dos maneras. La primera es que estas bacterias podrían utilizarse como indicador de la salud del microbioma intestinal. El segundo es abrir la puerta a una nueva generación de probióticos diseñados para apoyar la salud general.
CAG-170 podría ser un buen candidato para los probióticos, dice Segata, pero es muy difícil cultivar estas bacterias en el laboratorio, y mucho menos desarrollar métodos para llevarlas vivas al intestino y luego colonizarlo. “Encontrar el mejor alimento o el mejor suplemento prebiótico capaz de aumentar las cantidades de CAG-170 es probablemente algo más actual que el desarrollo de esas especies como un producto probiótico”, afirma.
Pero los datos genómicos ofrecen una pista sobre lo que podría ayudar, afirma Almeida. Las bacterias CAG-170 parecen incapaces de producir el aminoácido arginina, por lo que proporcionar más cantidad puede ayudar a cultivar las bacterias o algún día aumentar su presencia en el intestino.
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