Los excrementos de los pelícanos y piqueros peruanos han sido apreciados durante cientos de años.
Biljana Aljinovic/Alamy
Un poderoso fertilizante basado en excrementos de aves marinas puede haber impulsado el surgimiento de un reino agrícola peruano hace 900 años y ayudado a impulsar su eventual toma de posesión por parte de los incas.
Los análisis químicos de antiguas mazorcas de maíz del sur de Perú muestran niveles inusualmente altos de isótopos de nitrógeno, signos sustanciales de que las plantas fueron fertilizadas con una mezcla de excrementos, plumas y cadáveres de aves marinas conocida como guano. Los hallazgos proporcionan la evidencia más sólida hasta el momento de que los agricultores, pescadores y comerciantes indígenas Chincha recolectaron este fertilizante rico en nutrientes de islas cercanas para mejorar los campos de cultivo del interior y fortalecer su posición socioeconómica, dice Jacob Bongers de la Universidad de Sydney.
“El acceso privilegiado a un recurso crucial es un camino hacia el poder, que en este caso tenía el reino de Chincha y no los incas”, afirma. “El cambio social puede haber surgido de una fuente sorprendente: la caca de pájaro. Es una historia fascinante”.
Entre los años 1000 y 1400 d. C., el rico y densamente poblado Reino de Chincha controló uno de los valles costeros más productivos del Perú antes de ser incorporado al Imperio Inca en el siglo XV.
El valle de Chincha se encuentra a sólo 25 kilómetros de las Islas Chincha, hogar de vastas colonias de pelícanos peruanos (Pelecanus thagus), piqueros peruanos (Sula variegata) y cormoranes guanay (Leucocarbo bougainvilliorum), además de pingüinos y gaviotas. Las llamadas islas del Guano adquirieron notoriedad internacional en el siglo XIX por el poder fertilizante de sus excrementos de pájaros, en gran parte gracias a su contenido excepcionalmente alto de nitrógeno.
El uso del guano por parte de los incas está bien documentado en los primeros relatos coloniales, que describen un estricto control estatal sobre las islas y fuertes sanciones por dañar a las aves. Pero hasta ahora, los científicos no han tenido pruebas arqueológicas firmes de que sus predecesores Chincha ya estuvieran explotando el recurso. Muchos historiadores han sostenido durante mucho tiempo que así fue y que el acceso a fertilizantes para aves marinas impulsó el éxito económico del reino, dice Bongers. Las imágenes de aves marinas talladas en objetos ceremoniales y representadas en textiles, cerámicas y frisos arquitectónicos sugieren además que las aves tenían un significado especial para los Chincha.
Bongers había estado recolectando docenas de mazorcas de maíz antiguas – “quizás alimento para los muertos” – de tumbas de Chincha y se preguntaba si podrían ayudar a resolver el misterio.
Se asoció con Emily Milton en el Instituto Smithsonian en Washington DC para analizar 35 mazorcas de maíz de 14 cementerios en el valle de Chincha, midiendo sus proporciones de isótopos de carbono y nitrógeno. Bongers, Milton y sus colegas también analizaron el colágeno de 11 huesos de aves marinas antiguas de la región (incluidos pelícanos, piqueros, cormoranes, una gaviota y un pingüino) para establecer una línea de base isotópica local para el guano.
Los huesos de aves marinas antiguas mostraban valores elevados de nitrógeno-15 típicos de las aves marinas. Muchas de las mazorcas de maíz mostraron proporciones de isótopos de nitrógeno aún más extremas, un sello distintivo de la fertilización con guano de aves marinas.
Los hallazgos apuntan a que los Chinchas utilizaron el recurso de la isla al menos hacia 1250, dice Jo Osborn de la Universidad Texas A&M.
Es posible que el guano haya apoyado la expansión económica del reino y haya fortalecido su poder de negociación cuando más tarde se incorporó al imperio inca, con implicaciones más amplias sobre cómo los fertilizantes marinos moldearon el cambio social en los Andes, dicen los investigadores.
“Tiene mucho sentido que los antiguos peruanos usaran guano como fertilizante”, dice Dan Sandweiss de la Universidad de Maine, que no participó en el estudio. “Fue una expedición importante llegar hasta las islas, ¡pero eso se hace para cosas de gran valor!”
El guano de la isla Chincha es particularmente valioso, probablemente debido a la escasez de lluvias, dice, lo que permite que el nitrógeno permanezca intacto, en lugar de filtrarse. “Este guano peruano era auténtico”.
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