Este antiguo reino sudamericano se alimentaba de excremento de pájaro

Este antiguo reino sudamericano se alimentaba de excremento de pájaro

Por Meghan Bartels editado por Andrea Thompson

A trece millas de la costa de Perú se encuentran un trío de islas con montañas montañosas de guano, apodado “oro blanco”. Esta caca de ave marina mezclada con otros desechos es un depósito de nitrógeno tan poderoso que a finales del siglo XIX impulsó muchas de las adquisiciones imperiales de Estados Unidos.

Pero el guano era un recurso conocido y valorado mucho antes de que Estados Unidos apareciera en escena. Ahora, una nueva investigación publicada el 11 de febrero en PLOS One ofrece evidencia de que una civilización peruana que prosperaba antes del surgimiento del Imperio Inca a principios del siglo XV estaba aplicando guano de esas islas a sus cultivos de maíz al menos hacia el año 1250.

Olfatear rastros centenarios de excremento de aves marinas tal vez no sea la tarea más glamorosa, pero es el tipo de pista que los arqueólogos atesoran por lo que les puede decir sobre pueblos perdidos hace mucho tiempo.

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“Los orígenes de la fertilización son importantes porque el manejo del suelo que permitió la producción de cultivos a gran escala habría sido clave para permitir el crecimiento de la población” y desarrollar el comercio de cultivos, dice la coautora del estudio Emily Milton, arqueóloga ambiental del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian.

Y los arqueólogos saben desde hace mucho tiempo que las personas que viven en el Valle de Chincha en Perú pudieron hacer exactamente eso, pero con pocos detalles sobre cómo, dice Jordan Dalton, arqueólogo de la Universidad Estatal de Nueva York en Oswego, que estudia la región pero no participó en la nueva investigación. “Sabemos que eran una entidad política costera rica (tenían interacciones, comerciaban y competían con sus vecinos), pero realmente no entendemos la naturaleza de esas relaciones sociales y qué tipo de bienes comerciaban”, dice. “Hay muchas cosas que debemos completar para comprender realmente”.

En el nuevo trabajo, Milton y sus colegas examinaron la proporción de diferentes isótopos (formas de átomos con diferentes números de neutrones sin carga en su núcleo) de carbono, nitrógeno y azufre en mazorcas de maíz que los arqueólogos habían descubierto en el valle de Chincha. La técnica general es un elemento básico arqueológico, pero se ha aplicado con más frecuencia a huesos de animales que a material vegetal y rara vez se ha considerado el azufre, señala Milton.

La interpretación del análisis realizada por el equipo, junto con factores como la presencia de iconografía de aves marinas en la región, sugiere que las sociedades locales estaban fertilizando con un fertilizante específicamente marino en 1250.

No es necesariamente sorprendente, pero es información valiosa sobre la tecnología agrícola local, dice Dalton. “Obviamente hay diferentes tipos de fertilizantes que se pueden usar, pero el guano es el mejor porque es muy rico en nitrógeno”, dice. También siente curiosidad por trabajos futuros que aborden cómo un mejor acceso al guano podría haber hecho que algunas comunidades fueran más prósperas y poderosas, por ejemplo.

El trabajo también podría servir de información a los arqueólogos que trabajan mucho más allá del valle de Chincha, afirma Milton. Los científicos utilizan análisis isotópicos para comprender las dietas de los pueblos y animales antiguos porque centrarse en cada lado del plato de mar y tierra deja diferentes firmas químicas. Pero fertilizar cultivos terrestres con material marino puede complicar ese trabajo.

“Cuando la gente empieza a añadir guano de aves marinas a los cultivos, se crea este tipo de señal marina falsa en los productos alimenticios terrestres”, dice Milton. “Es posible que obtengas algo que sea [in the camel family]que debería parecer terrestre, pero isotópicamente podría parecer un tiburón o algún tipo de alimento marino”.

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