En la Dinamarca medieval, incluso la muerte tenía un precio. Cuanto más cerca estuviera su tumba de los muros de la iglesia, o incluso dentro de ellos, más costaría, lo que indica riqueza y estatus que se extendía más allá de la vida. Pero, ¿qué pasaba si uno estaba visiblemente enfermo en una época en la que la enfermedad se veía a menudo como una señal de pecado y vergüenza?
Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Environmental Archaeology sugiere que la respuesta no es la que podríamos esperar. Los investigadores que examinaron casi mil esqueletos medievales descubrieron que las personas con lepra o tuberculosis no estaban excluidas de los espacios funerarios de alto estatus en Dinamarca. En cambio, muchos fueron enterrados junto a sus vecinos cerca de iglesias y monasterios.
“Nuestro estudio revela que las comunidades medievales eran variables en sus respuestas y en su composición. En varias comunidades, los que estaban enfermos eran enterrados junto a sus vecinos y recibían el mismo tratamiento que cualquier otra persona”, dijo Saige Kelmelis, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa.
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Mapeo de la lepra y la tuberculosis en los cementerios de la Dinamarca medieval
Para explorar si la enfermedad afectaba el acceso a determinadas tumbas, el equipo examinó 939 esqueletos de adultos de cinco cementerios daneses. Tres estaban ubicadas en ciudades, donde las condiciones de hacinamiento facilitaban la propagación de las enfermedades. Dos eran rurales, lo que ofrecía un contraste con la vida urbana.
Primero determinaron qué individuos mostraban signos esqueléticos de lepra o tuberculosis. La lepra puede dejar daños visibles en la cara, las manos y los pies. La tuberculosis a menudo afecta los huesos cerca de los pulmones y las articulaciones y puede no causar signos externos obvios.
“La tuberculosis es una de esas infecciones crónicas con las que la gente puede vivir durante mucho tiempo sin síntomas”, explicó Kelmelis en el comunicado de prensa. “Además, la tuberculosis no es tan visiblemente discapacitante como la lepra, y en una época en la que se desconocían la causa de la infección y la vía de transmisión, los pacientes con tuberculosis probablemente no sufrían la misma estigmatización”.
Después de identificar signos de enfermedad, los investigadores mapearon dónde había sido enterrada cada persona, buscando patrones para determinar si era más probable que los enfermos fueran ubicados en áreas de menor estatus.
No hay señales claras de exclusión
En la mayoría de los cementerios, las personas con lepra o tuberculosis fueron enterradas tanto en áreas de alto como de bajo estatus. De hecho, algunos cementerios contenían un gran número de casos de tuberculosis en parcelas prestigiosas. En un sitio urbano, poco más de la mitad de los enterrados en áreas de alto estatus mostraban signos de tuberculosis.
Sólo un cementerio, en la ciudad de Ribe, mostró una diferencia notable: alrededor de un tercio de los enterrados en terrenos de menor estatus tenían tuberculosis, en comparación con muchos menos en los terrenos de iglesias o monasterios. Incluso allí, los investigadores creen que esto probablemente reflejó diferencias en la exposición versus la exclusión.
Aquellos que podían permitirse una mejor vivienda y nutrición pueden haber sobrevivido a la tuberculosis por más tiempo, lo que le dio tiempo a la enfermedad para dejar marcas en sus huesos. Irónicamente, su estatus más alto puede haberlos hecho más visibles en el registro arqueológico.
“Existe documentación de personas que pueden pagar una tarifa para tener un lugar de entierro más privilegiado”, explicó Kelmelis. “En vida, estas personas (benefactores, caballeros y clérigos) probablemente también pudieron usar su riqueza para asegurarse una mayor proximidad a la divinidad, como tener un banco más cerca del frente de la iglesia”.
Repensar las actitudes medievales hacia las enfermedades
Los hallazgos desafían la imagen popular de la sociedad medieval como dura hacia los visiblemente enfermos. En varias comunidades danesas, la enfermedad no significaba automáticamente el exilio social.
“Es posible que los individuos hayan sido portadores de la bacteria pero hayan muerto antes de que pudiera aparecer en el esqueleto”, dijo Kelmelis en el comunicado de prensa. “A menos que podamos incluir métodos genómicos, es posible que no sepamos el alcance total de cómo estas enfermedades afectaron a comunidades pasadas”.
Por ahora, los cementerios sugieren que la enfermedad no borra automáticamente el estatus, ni siquiera en la muerte.
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