Los veleros robóticos de Oshen funcionan con el viento y el sol
Oshen
La Marina Real del Reino Unido podría volver a la era de la navegación a vela, con una nueva demostración en la que participará una flotilla de pequeños barcos robot propulsados por el viento.
Fabricadas por Oshen en Plymouth, Reino Unido, las embarcaciones, conocidas como C-Stars, miden sólo 1,2 metros de largo y pesan alrededor de 40 kilos. Los paneles solares impulsan la navegación, las comunicaciones y los sensores, mientras que una vela proporciona propulsión. Desplegadas como una constelación, las pequeñas naves actúan como una red de sensores de área amplia.
“La forma más sencilla de describir las C-Stars es como boyas oceánicas autodesplegables y que se mantienen en posición”, dice Anahita Laverack, directora ejecutiva de Oshen.
Los barcos pueden navegar a unos 2 nudos, recorriendo unas 50 millas por día, o utilizar el viento para permanecer en el lugar en lugar de ir a la deriva. No necesitan ser rápidos. “La velocidad no es importante cuando se trata de una red de CCTV”, afirma Laverack. “La idea es colocar sensores donde sea necesario”.
En la prueba anunciada este mes, una nave robótica más grande transportará tres C-Stars y las dejará en el área objetivo. Las C-Stars transmitirán señales acústicas desde y hacia un submarino no tripulado. Muchos más serían desplegados en una operación real.
“Si sólo tienes uno, entonces el adversario puede saber el área general del submarino con el que se está comunicando. Si tienes cien, el submarino podría estar en cualquier lugar, debajo de cualquiera de ellos”, dice Laverick.
Los barcos sin tripulación pueden permanecer en el mar durante seis meses o más y sobrevivir a los peores estados del mar. El año pasado, C-Stars se convirtió en el primer barco no tripulado en proporcionar datos en vivo desde el interior de una tormenta de categoría 5, como parte de un proyecto de investigación en el que participa la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.
Si la demostración naval tiene éxito, los veleros robotizados podrían asumir diversas funciones. Además de comunicarse con submarinos y sensores del fondo marino, podrían formar piquetes para detectar barcos, misiles entrantes o drones que intenten pasar desapercibidos por el radar.
Las C-Star también parecen ideales para la detección de submarinos como alternativa a las boyas desechables equipadas con sonares, que sólo duran unas pocas horas. Pueden usar sus hidrófonos para escuchar los submarinos o captar los pings reflejados del sonar de una fuente externa, como un buque de guerra. En este escenario, el sonar de la nave ilumina efectivamente un área, de modo que las C-Stars puedan ver cualquier cosa cerca de ellas.
Blair Thornton, de la Universidad de Southampton, Reino Unido, dice que durante la última década se han ido aceptando gradualmente embarcaciones sin tripulación propulsadas por energía solar y eólica, y que alrededor de 100 de diversos tipos están en servicio. Dice que la autonomía será esencial con una flota de ellos.
“No se trata sólo de los costos de la plataforma, sino también del grado de supervisión que necesitan para sus operaciones”, dice Thornton. “La combinación de operaciones robustas y de larga duración con una necesidad mínima de interacción humana puede ser una gran ventaja y permitir el funcionamiento de grandes flotas de sistemas autónomos”.
La última demostración tiene como objetivo mostrar que los C-Stars pueden integrarse fácilmente con los sistemas navales existentes. Oshen podría entregar 1.000 barcos con un plazo de entrega de nueve meses si la marina decide realizar un pedido.
“El siguiente nivel implicará mejoras de software para que podamos ver más detalles y lograr una mejor cobertura de un área más amplia con menos C-Star”, dice Laverack.
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