Marte puede parecer helado y silencioso hoy en día, pero cerca de Pavonis Mons, un volcán que se eleva casi nueve millas sobre la superficie marciana, los investigadores han descubierto evidencia de que un sistema volcánico cercano permaneció activo durante millones de años más de lo que se suponía.
Los investigadores que estudian un grupo más pequeño de flujos de lava justo al sur del enorme volcán descubrieron que lo que parece ser un simple campo de lava en realidad registra al menos nueve millones de años de actividad subterránea. En lugar de hacer erupción una vez y desvanecerse, el sistema continuó enviando roca fundida a la superficie a medida que las condiciones debajo cambiaban lentamente. Los hallazgos, publicados en Geology, desafían la idea de que la historia volcánica posterior de Marte consistió principalmente en estallidos breves y aislados.
“Nuestros resultados muestran que incluso durante el período volcánico más reciente de Marte, los sistemas de magma debajo de la superficie permanecieron activos y complejos”, dijo el autor del estudio, Bartosz Pieterek, en un comunicado de prensa. “El volcán no entró en erupción sólo una vez: evolucionó con el tiempo a medida que cambiaban las condiciones del subsuelo”.
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Mapeo del vulcanismo en Marte
El vulcanismo ha dado forma a Marte durante miles de millones de años. Los volcanes más grandes del planeta se formaron temprano en su historia, cuando el calor interno era mucho más abundante.
Debido a que los científicos aún no pueden perforar la corteza de Marte ni recolectar muestras de esta región, comprender lo que sucede debajo de la superficie requiere evidencia indirecta. Para reconstruir la historia del sistema, el equipo de investigación combinó mapas topográficos con mediciones de minerales recopiladas por instrumentos a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Al examinar la forma, la edad y la química de diferentes flujos de lava, reconstruyeron cómo se desarrollaron las erupciones a lo largo del tiempo.
Los flujos más antiguos se extendieron ampliamente por el paisaje y recorrieron casi 19 millas (unos 30 kilómetros). Estas primeras erupciones liberaron lava a lo largo de una larga grieta en la corteza. Millones de años después, la actividad se centró más, formando un cono central y produciendo flujos más cortos, en forma de dedos, de entre 5 y 10 kilómetros (3 y 6 millas) de largo.
El paso de las erupciones alimentadas por grietas a la actividad de construcción de conos indica que el mismo sistema de tuberías subterráneas continuó funcionando, pero de diferentes maneras, durante un período prolongado.
Pistas minerales dentro de un volcán joven
Utilizando mediciones visibles y del infrarrojo cercano desde la órbita, el equipo identificó diferencias en la composición de los flujos más antiguos y más jóvenes. Las lavas más tempranas y extendidas muestran fuertes señales de olivino, un mineral comúnmente asociado con magma más caliente que se eleva desde el interior más profundo de un planeta. Los flujos posteriores que forman conos están dominados por el piroxeno con alto contenido de calcio, que normalmente se forma cuando la roca fundida se enfría y cambia mientras se almacena bajo tierra.
“Estas diferencias minerales nos dicen que el magma mismo estaba evolucionando”, explicó Pieterek. “Esto probablemente refleja cambios en la profundidad a la que se originó el magma y durante cuánto tiempo estuvo almacenado debajo de la superficie antes de entrar en erupción”.
Los estudios de laboratorio de meteoritos marcianos sugieren que tales cambios de minerales pueden reflejar cambios en la temperatura y las condiciones de almacenamiento a medida que el magma se enfría. En este caso, la transición de lava rica en olivino a lava rica en piroxeno muestra que el magma que alimentó las erupciones posteriores probablemente se enfrió dentro de la corteza antes de llegar a la superficie.
Una visión más matizada del vulcanismo marciano tardío
El vulcanismo marciano tardío se ha descrito a menudo como bastante uniforme. En cambio, este estudio apunta a una historia químicamente más variada dentro de un solo sistema joven.
La transición de lava rica en olivino a lava rica en piroxeno ofrece evidencia poco común de que el magma cambió su composición con el tiempo, un patrón no ampliamente documentado en campos volcánicos marcianos igualmente jóvenes.
Al conectar las características de la superficie con pistas minerales, los investigadores reconstruyeron cómo el magma se elevó desde las profundidades de Marte, se enfrió debajo de la corteza y volvió a hacer erupción, lo que indica que incluso la actividad volcánica relativamente reciente en el Planeta Rojo fue más compleja de lo que parece a primera vista.
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