Hace unos 215 millones de años, mucho antes de que los cocodrilos acecharan en ríos y pantanos, uno de sus antepasados estaba construido para la velocidad. Tenía piernas largas y delgadas, un cuerpo liviano y una postura erguida: más galgo que caimán. Este reptil recientemente descrito alguna vez atravesó las tierras altas secas en lo que hoy es el suroeste de Inglaterra, cazando pequeñas presas en un paisaje que se acercaba a una de las grandes extinciones masivas de la Tierra.
Los investigadores ahora han nombrado al animal Galahadosuchus jonesi y lo han descrito en The Anatomical Record. El nombre del género hace referencia a Sir Galahad de la leyenda artúrica, un guiño a la postura erguida del reptil, mientras que el nombre de la especie honra a un maestro de escuela galés que inspiró al autor principal del estudio a dedicarse a la ciencia.
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Un pariente terrestre de los cocodrilos modernos
Galahadosuchus pertenecía a Crocodylomorpha, el grupo más amplio que incluye cocodrilos y caimanes modernos. Pero a diferencia de sus parientes semiacuáticos, esta especie del Triásico vivía enteramente en tierra.
En aquel momento, esta parte de Gran Bretaña no se parecía en nada a lo que es hoy. Era un paisaje de tierras altas bordeado por llanuras áridas y cálidas. Pequeños reptiles, anfibios y parientes de los primeros mamíferos se movían a través de una vegetación escasa, probablemente presas de un cazador rápido y de constitución liviana.
Los primeros crocodilomorfos aún no eran los depredadores de emboscada que asociamos con los cocodrilos. Muchos eran pequeños, ágiles y erguidos, y desempeñaban funciones ecológicas más cercanas a las de los carnívoros terrestres. Los fósiles de este período muestran que el grupo se extendió ampliamente por continentes antiguos, apareciendo en lo que hoy son Europa, América del Norte y América del Sur.
Cómo un fósil olvidado se convirtió en una nueva especie
Los investigadores recolectaron el espécimen que se convirtió en Galahadosuchus en 1969 en Cromhall Quarry en Gloucestershire. Durante décadas, se pensó que pertenecía a otro crocodilomorfo primitivo llamado Terrestrisuchus.
Cuando los investigadores dieron una nueva mirada al fósil, incluido el uso de tomografías computarizadas para reconstruir digitalmente partes del esqueleto, aparecieron diferencias.
Aunque no se conservó ningún cráneo, el fósil incluye gran parte del cuerpo detrás de la cabeza: vértebras, costillas, huesos de las extremidades y pequeñas placas de armadura ósea conocidas como osteodermos. Eso fue suficiente para compararlo cuidadosamente con especies relacionadas.
Los investigadores agregaron el fósil a un análisis evolutivo más amplio de casi 40 especies tempranas de crocodilomorfos. Si bien se agrupaba cerca de Terrestrisuchus, las diferencias consistentes en los huesos de la muñeca, las proporciones de las extremidades anteriores y la estructura del tobillo lo diferenciaban. En total, el equipo identificó 13 características distintas, suficientes para justificar el nombramiento de un nuevo género.
La anatomía también respalda la idea de que Galahadosuchus era un animal erguido y de carrera, construido para correr en lugar de tumbarse o nadar.
En vísperas de una extinción masiva
Galahadosuchus vivió durante un capítulo de transición en la historia de la Tierra. El Triásico Tardío terminó con una extinción masiva vinculada a erupciones volcánicas masivas que alteraron el clima y remodelaron los ecosistemas en todo el mundo. Muchas especies desaparecieron, despejando el espacio ecológico que permitió a los dinosaurios alcanzar el dominio.
Los depósitos de fisuras alrededor del Canal de Bristol (grietas naturales en la piedra caliza que atraparon y preservaron animales pequeños) ofrecen una rara visión de la vida justo antes de ese trastorno. Cada nueva especie descrita en estos depósitos agrega detalles a una comunidad que incluía a parientes de mamíferos primitivos, reptiles y ágiles crocodilomorfos que experimentaban con diferentes planes corporales.
El hallazgo se suma a la creciente evidencia de que los primeros crocodilomorfos eran mucho más diversos de lo que sugieren sus descendientes modernos. Mucho antes de que los cocodrilos se convirtieran en emboscadores a orillas de los ríos, sus antepasados incluían depredadores terrestres veloces que navegaban por paisajes secos y estacionales.
También es un recordatorio de lo que puede suceder cuando los investigadores echan un segundo vistazo a los fósiles de los museos. Este espécimen permaneció en una colección durante décadas antes de que un cuidadoso reanálisis y modernas técnicas de imagen revelaran que era algo completamente nuevo.
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