Utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), los astrónomos han capturado una imagen impresionante de una “medusa cósmica”. Esta galaxia parecida a una criatura acuática, denominada ESO 137-001, fue vista tal como existía hace 8.500 millones de años, o alrededor de 5.300 millones de años después del Big Bang. Los astrónomos dicen que podría ofrecer una imagen más detallada de la evolución de las galaxias en un período crucial del universo adolescente.
ESO 137-001 es un ejemplo de galaxia medusa, una clase de galaxias que reciben su apodo del hecho de que poseen zarcillos de gas que se asemejan a los apéndices flexibles y punzantes de sus homónimos oceánicos. En el caso de las galaxias medusas, estos senderos se crean cuando “nadan” a través de sus cúmulos de galaxias contra el flujo de fuertes vientos que las empujan, expulsando gas, un proceso llamado “ram-stripping”.
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“Estábamos analizando una gran cantidad de datos de esta región bien estudiada del cielo con la esperanza de detectar galaxias medusas que no habían sido estudiadas antes”, dijo en un comunicado el miembro del equipo Ian Roberts del Centro Waterloo de Astrofísica de la Facultad de Ciencias del Reino Unido. “Al principio de nuestra búsqueda de los datos del JWST, detectamos una galaxia medusa distante e indocumentada que despertó un interés inmediato”.
La imagen JWST de ESO 137-001 muestra un disco galáctico que parece relativamente normal, no muy diferente de nuestra galaxia moderna, salvo los distintos rastros de gas. En estos zarcillos se pueden ver “nudos” de color azul brillante que representan grupos de estrellas jóvenes.
La juventud de estos cuerpos estelares implica que nacieron fuera del disco galáctico principal de ESO 137-001, dentro de estos zarcillos de gas despojado. Si bien se espera que este fenómeno se produzca en las galaxias medusas, la imagen de ESO 137-001 ha deparado al menos una sorpresa. Anteriormente, los investigadores habían pensado que los cúmulos de galaxias aún en formación que existieron hace aproximadamente 8.500 millones de años no producirían comúnmente la presión que conduce a la destrucción de las galaxias.
“La primera es que los entornos de los cúmulos ya eran lo suficientemente hostiles como para despojar a las galaxias, y la segunda es que los cúmulos de galaxias pueden alterar fuertemente las propiedades de las galaxias antes de lo esperado”, explicó Roberts. “Otro es que todos los desafíos enumerados podrían haber jugado un papel en la formación de la gran población de galaxias muertas que vemos hoy en los cúmulos de galaxias. Estos datos nos proporcionan una visión poco común de cómo se transformaron las galaxias en el universo temprano”.
El equipo ahora tiene la intención de continuar estudiando ESO 137-001 con el JWST, con la esperanza de resolver más misterios sobre esta y otras galaxias medusas.
Los resultados del equipo se publicaron el martes (17 de febrero) en The Astrophysical Journal.