El estado de Washington está contemplando aprobar un impuesto del 9,9 por ciento sobre los ingresos del trabajo superiores a 1 millón de dólares, lo que lo eliminaría de la lista corta de estados que no tienen un impuesto sobre la renta. Washington ha disfrutado de décadas de crecimiento económico espectacular y es sede de algunas de las empresas tecnológicas más grandes del mundo (incluidas Microsoft y Amazon) como resultado directo de la ausencia de impuestos estatales sobre la renta. La nueva medida amenaza con cambiar todo eso.
La constitución estatal actualmente prohíbe el impuesto sobre la renta. Trata los ingresos como “propiedad”, y las reglas de tributación sobre la propiedad dictan que deben aplicarse uniformemente y limitarse al 1 por ciento (como los impuestos tradicionales a la propiedad), a menos que los votantes lo aprueben por mayoría calificada en las urnas. Washington aprobado un impuesto del 7 por ciento sobre las ganancias de capital a largo plazo superiores a 250.000 dólares en 2021, una acción que fue posible gracias al tenso argumento legal de que las ventas de valores constituyen un impuesto especial sobre el intercambio de activos de capital. Vale la pena señalar que el impuesto a las ganancias de capital fue en realidad una declaración de culpabilidad dirigida a una persona: Jeff Bezos, y el fundador de Amazon escapó de los impuestos cambiando su residencia a Florida antes de que el impuesto entrara en vigor. El nuevo impuesto sobre la renta propuesto, el Proyecto de Ley Senatorial 6346, tratará las ganancias de capital como ingresos, sometiéndolas tanto al impuesto a las ganancias de capital como al impuesto sobre la renta.
Para sortear la inconstitucionalidad del impuesto, que fue establecida en un caso de la Corte Suprema estatal en 1933 (Culliton contra Chase), la Corte Suprema del estado tendrá que revocar ese caso o recaracterizar el impuesto a los millonarios como un impuesto a la propiedad basado en impuestos especiales. En realidad, esto último se hizo más difícil con la aprobación del impuesto a las ganancias de capital, que se basaba específicamente en las transacciones. El proyecto de ley incluye un “cláusula anti-referéndum“ que establece que el impuesto es “necesario para el apoyo del gobierno estatal y sus instituciones públicas existentes”, lo que hace que la posibilidad de derogarlo en las urnas sea una tarea cuesta arriba. También cabe señalar que tres jueces de la Corte Suprema estatal se jubilaron recientemente, lo que permitió al gobernador demócrata Bob Ferguson dar forma significativa al tribunal que decidirá sobre la constitucionalidad del impuesto.
Para ser justos con los arquitectos del proyecto de ley, el impuesto en realidad no es un impuesto progresivo, en el sentido de que hay tramos con tasas impositivas sucesivamente más altas. Es un impuesto fijo que se aplica a 1 millón de dólares de ingresos. Este impuesto se presenta como uno que sólo afectará a los ricos, pero sin lugar a dudas, los sucesivos gobiernos introducirán impuestos a niveles más bajos de ingresos. El impuesto facilitará una expansión verdaderamente masiva del gobierno estatal, como lo hacen la mayoría de los nuevos impuestos sobre la renta, y eventualmente afectará prácticamente a todos los contribuyentes de Washington, como lo hacen todos los impuestos sobre la renta. Una tasa del 9,9 por ciento sería una de las más altas del país, por debajo de California y la ciudad de Nueva York, pero comparable a Nueva Jersey, Minnesota y Hawaii. Pasará de ser un estado con impuestos bajos a un estado con impuestos punitivamente altos de la noche a la mañana.
Georgia, Mississippi, Oklahoma y Arkansas están trabajando para reducir los impuestos estatales sobre la renta con el objetivo de eliminarlos por completo. No es casualidad que estos sean estados dominados por los republicanos. Rhode Island está en proceso de aumentar los impuestos sobre la renta, al igual que Virginia y, ahora, Washington. No es coincidencia que se trate de estados dominados por los demócratas. Los estados rojos están recortando impuestos y los estados azules los están aumentando. Hay un dicho en el mundo financiero: el capital fluye hacia donde se le trata mejor. Lo que hemos visto desde la Ley de Empleos y Reducción de Impuestos de 2017 es una migración masiva de personas y capitales a jurisdicciones con impuestos bajos, después de que se impusieron limitaciones a la deducibilidad de los impuestos sobre la renta estatales y locales. Hay una razón por la que se están construyendo rascacielos en Nashville, Miami y Austin. Hay una razón por la cual Florida, Texas y gran parte del Sur han sido los receptores de la inmigración.
Otro dicho: en finanzas no existen experimentos controlados. Pero en realidad los hay: Alemania Oriental y Occidental, Corea del Norte y del Sur, Chile y Argentina, y recientemente, Polonia y el resto de Europa: los impuestos bajos, el Estado de derecho y los derechos de propiedad permiten el crecimiento económico y el florecimiento humano. Tenemos un experimento controlado que se desarrolla en tiempo real en los EE. UU. con los estados rojo y azul. De forma estática, los estados azules todavía tienen un producto interno bruto per cápita más alto, pero los estados rojos tienen tasas de crecimiento más altas y están poniéndose al día, mientras que los estados azules pierden lentamente su ventaja económica. Si el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, se sale con la suya y aumenta las tasas impositivas marginales al 16,8 por ciento en la ciudad, la fuga de capitales se acelerará y es posible que en 20 años Miami sea el nuevo centro financiero del mundo.
En cuanto a Washington, el propósito del impuesto millonario es doble: como justicia retributiva y para acaparar ingresos. Si se aprueba, tendrá éxito en ambos aspectos. Los contribuyentes con medios para reubicarse lo harán, el impuesto recaudará muchos menos ingresos de lo esperado y Washington ya no será un destino buscado por empresarios hambrientos. No es fácil ver a los estados cometer suicidio económico, pero ese es el beneficio del sistema de gobierno estadounidense: los estados son libres de competir por personas, dinero y recursos.