Un nuevo estudio muestra que la exposición a dos “sustancias químicas eternas” específicas puede acelerar el envejecimiento biológico, especialmente en hombres de mediana edad.
Estos químicos – PFNA (ácido perfluorononanoico) y PFOSA (perfluorooctanosulfonamida) – son sólo dos de los miles de “sustancias químicas eternas” o, para usar el término más técnico, PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas).
Utilizados ampliamente desde las décadas de 1940 y 1950, los PFAS se encuentran en impermeables, tapizados, sartenes antiadherentes, envases de alimentos, espumas contra incendios y mucho más.
Esta amplia gama de sustancias sintéticas fue diseñada específicamente para ser duradera. Protegen las superficies del agua, el fuego y la grasa y pueden resistir el calor y la corrosión.
Pero estamos descubriendo que esta búsqueda de durabilidad puede haber sido demasiado exitosa: la robusta columna vertebral de carbono y flúor común a todos los PFAS significa que se espera que tarden hasta mil años en descomponerse.
Eso es un problema, porque los científicos vinculan repetidamente las PFAS con resultados adversos para la salud de los humanos que están expuestos a ellas (que probablemente somos todos nosotros).
Existen políticas internacionales para reducir la producción de una pequeña cantidad de PFAS “heredados”. Sólo dos están claramente relacionados con problemas de salud, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, pero con sólo unos pocos ajustes moleculares, la industria puede eludir las restricciones existentes creando un PFAS completamente nuevo que logre resultados similares.
Todavía quedan más de 12.000 variantes en el mercado. No es que estos otros tipos de PFAS sean necesariamente más seguros; es sólo que todavía no sabemos mucho sobre sus efectos específicos sobre la salud.
Ahora, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad Jiao Tong de Shanghai en China ha revelado un vínculo significativo entre un envejecimiento epigenético más rápido en hombres de mediana edad y dos de estas alternativas, PFNA y PFOSA, un precursor del PFOA.
“Estos hallazgos sugieren que algunas alternativas más nuevas a las PFAS no son necesariamente reemplazos de bajo riesgo y merecen una atención seria con respecto a su impacto ambiental”, dice el epidemiólogo Xiangwei Li.
Li y sus colegas descubrieron este vínculo en un conjunto de datos públicos, que incluía a 326 hombres y mujeres mayores que se inscribieron en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. entre 1999 y 2000, y proporcionaron una muestra de sangre.
Como parte de la encuesta original, se analizaron estas muestras de sangre para detectar concentraciones de 11 tipos diferentes de PFAS.
Li y sus colegas también pudieron estimar la edad biológica de los participantes en el momento de la extracción de sangre, basándose en 12 “relojes epigenéticos” desarrollados recientemente. Estos relojes evalúan el grado de metilación del ADN, en lugar de la medida tradicional de la longitud de los telómeros, como una indicación de la edad biológica.
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PFNA y PFOSA estaban presentes en la sangre de alrededor del 95 por ciento de los participantes.
En hombres de 50 a 64 años, una mayor concentración de PFNA fue un fuerte predictor de un envejecimiento epigenético más rápido según algunas medidas, pero no otras. No se observó el mismo efecto en las mujeres, aunque no está claro por qué el sexo marcó la diferencia.
“Sospechamos que los hombres pueden tener un mayor riesgo porque los marcadores de envejecimiento que analizamos están fuertemente influenciados por factores del estilo de vida como el tabaquismo, que puede agravar los efectos dañinos de estos contaminantes”, sugiere Li.
La exposición al PFOSA también se relacionó con biomarcadores del envejecimiento, aunque ligeramente diferentes.
“La mediana edad es una ventana biológica sensible en la que el cuerpo se vuelve más susceptible a los factores estresantes relacionados con la edad, lo que puede explicar por qué este grupo responde más fuertemente a la exposición química”, dijo el epidemiólogo. Dice Ya-Qian Xu.
Si bien la asociación es preocupante, un estudio como este no puede determinar si las PFAS realmente causan un envejecimiento acelerado, sólo que existe una asociación con algunos tipos. Puede resultar que algún otro factor específico de los hombres de esta edad afecte tanto su nivel de exposición como su tasa de envejecimiento biológico.
Pero vale la pena señalar que las concentraciones de PFAS no fueron significativamente diferentes entre sexos o clases de edad, ni se encontró ningún vínculo entre la edad biológica y las concentraciones de otros tipos de PFAS analizados en el estudio. Lo que sugiere que puede estar sucediendo algo con PFNA y PFOSA que es específico de los hombres de mediana edad.
Hasta que se realicen más investigaciones, no lo sabremos con certeza.
“Para reducir el riesgo, las personas pueden intentar limitar el consumo de alimentos envasados y evitar calentar en el microondas los envases de comida rápida”, sugiere Li.
“De cara al futuro, estamos modelando activamente cómo interactúan los PFAS con otros contaminantes comunes, ya que necesitamos comprender los riesgos acumulativos para la salud de estas mezclas químicas”.
La investigación fue publicada en Frontiers in Aging.