Basalto triturado se extiende en una prueba de campo de meteorización mejorada de rocas para la eliminación de dióxido de carbono en Queensland, Australia
Pablo Nelson
Según un análisis del potencial global del método, esparcir rocas de silicato trituradas como el basalto en los campos podría eliminar hasta 1.100 millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera anualmente y al mismo tiempo aumentar el rendimiento de los cultivos. Pero algunos investigadores se preguntan si esa cifra es realmente alcanzable.
Conocida como erosión mejorada de las rocas, esta técnica acelera la descomposición de las rocas por el agua de lluvia, un proceso natural que, durante millones de años, ha transferido CO2 de la atmósfera al océano y ha ayudado a enfriar el planeta en períodos de invernadero de la Tierra. Los agricultores han estado esparciendo piedra caliza molida en los campos durante siglos para mejorar la absorción de nutrientes en los cultivos.
“El principal beneficio es la solución del CO2 atmosférico mediante reacciones químicas”, dice Chuan Liao de la Universidad de Cornell en Nueva York. “Y también hay algunos beneficios secundarios, como agregar… magnesio, potencialmente calcio, para complementar los nutrientes del suelo”.
A medida que las emisiones continúan aumentando, el organismo climático de las Naciones Unidas ha dicho que la humanidad necesitará la eliminación de carbono para limitar el calentamiento global a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales. Países como Brasil han fomentado una mayor erosión de las rocas para reducir tanto las emisiones como los costos de los fertilizantes. El año pasado, una empresa emergente de meteorización mejorada en la India llamada Mati Carbon ganó el premio mayor de 50 millones de dólares en el concurso XPRIZE de Elon Musk por su potencial de eliminación de carbono a gran escala.
El CO2 atmosférico se disuelve en la lluvia para formar ácido carbónico. En las rocas de silicato, este reacciona con el dióxido de silicio y los metales para encerrar el CO2 en iones de bicarbonato. El bicarbonato llega a los ríos y al océano, donde puede permanecer disuelto durante milenios o incorporarse a los exoesqueletos de carbonato de calcio de almejas, corales y erizos de mar. Al triturar las rocas se expone una mayor superficie a la lluvia, lo que aumenta la eliminación de CO2.
Basándose en la cantidad de roca que podría caber en los campos agrícolas, los estudios han proyectado que una mayor erosión de las rocas podría reducir 5 mil millones de toneladas de CO2 al año este siglo. Liao y sus colegas hicieron una “verificación de la realidad” de estas estimaciones incorporando la rapidez con la que los agricultores han adoptado otras innovaciones como el riego y la eficiencia de la meteorización en diferentes regiones.
Modelaron escenarios con una adopción limitada y generalizada de la meteorización mejorada y descubrieron que la técnica podría eliminar entre 350 millones y 750 millones de toneladas de CO2 por año para 2050 y entre 700 millones y 1,1 mil millones de toneladas por año para 2100. En comparación, las emisiones globales de CO2 por combustibles fósiles en 2025 ascendieron a alrededor de 38 mil millones de toneladas.
Si bien Europa y América del Norte se encargarían inicialmente de la mayor parte de esta eliminación, serían superadas por Asia, América Latina y el África subsahariana a medida que se establecieran cadenas de suministro de rocas de silicato y disminuyeran los costos. Las temperaturas y las precipitaciones más altas aceleran la erosión en estas regiones, lo que podría permitir a los agricultores vender más créditos de eliminación de carbono por tonelada de roca esparcida.
“[For] “Los agricultores del Sur Global tendrán menos barreras para hacerlo dentro de décadas”, dice Liao.
Sin embargo, Marcus Schiedung del Instituto Thünen de Agricultura Climáticamente Inteligente en Alemania y sus colegas sostienen en un artículo reciente que proyecciones como ésta están ocultando importantes incertidumbres sobre la mayor erosión de las rocas. Por ejemplo, si no llueve y el suelo permanece seco, la eliminación de carbono puede ser hasta 25 veces más lenta. Es probable que la estimación de 1.100 millones de toneladas de carbono eliminadas esté inflada, afirma Schiedung.
En suelos con pH alto, la lluvia puede erosionar los carbonatos del suelo en lugar de la roca triturada. Con el tiempo, estos se convertirán nuevamente en carbonatos en el océano, liberando CO2 y no generando una eliminación neta de carbono, dice. En suelos con pH bajo, los ácidos naturales pueden reaccionar con la roca triturada y el carbono no se eliminará de la lluvia. A medida que disminuye la acidez del suelo, aumentan las emisiones de CO2 de los microbios.
Es más, en algunos casos, la extracción y el transporte de la roca a la granja podrían liberar más carbono del que se elimina, dice Schiedung.
“Soy un escéptico”, dice. “Necesitamos asegurarnos de que se absorba el CO2. De lo contrario, corremos el riesgo de medir algo [removing carbon]pero en otro lugar se libera nuevamente, lo cual, en este complejo sistema geoquímico, es probable que suceda”.
Algunos también temen que una mayor erosión de las rocas pueda introducir toxinas en el suministro de alimentos. El olivino, la roca en la que se basan las proyecciones de Liao, contiene metales pesados como el níquel y el cromo.
La roca sobrante en la mayoría de las minas existentes también está contaminada por metales, según David Manning de la Universidad de Newcastle, Reino Unido. Los países probablemente tendrían que abrir enormes cantidades de canteras de basalto, lo que demandaría tiempo y dinero.
“Para eliminar una gigatonelada de CO2 al año se necesitan 5 gigatoneladas de roca al año, y ese es un punto conflictivo, porque nadie sabe de dónde viene esa roca”, dice Manning. “Ese es un obstáculo importante para el crecimiento”.
Temas: