Érase una vez, todos los países del mundo se reunieron y acordaron un plan para salvar al planeta de una terrible amenaza a la vida. Y funcionó. Suena como un cuento de hadas, ¿no? Pero es una historia real.
Durante el siglo XX, un goteo, y luego una avalancha de datos y observaciones científicas mostraron que algo inquietante estaba sucediendo con la capa de ozono, la capa protectora de la estratosfera que sirve como protector solar del planeta, absorbiendo la radiación ultravioleta e impidiendo que la mayor parte llegue a la superficie de la Tierra, según la NASA.
En resumen, los datos revelaron que la capa de ozono se estaba adelgazando. Y en la Antártida, cada año entre septiembre y diciembre se abriría un agujero en la capa de ozono. Y el agujero era cada vez más grande.
Las posibles consecuencias eran graves. En los seres humanos, el agotamiento de la capa de ozono provocaría un aumento de los cánceres de piel (y posiblemente también de otros cánceres), cataratas y otras enfermedades oculares, y un sistema inmunológico debilitado. Otros animales sufrirían dolencias similares. El aumento de la radiación ultravioleta también afectaría el crecimiento de las plantas, alterando las redes alimentarias y reduciendo potencialmente la productividad agrícola. Realmente no queríamos ir allí.
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Salvar la capa de ozono
Los científicos se apresuraron a determinar la causa del agujero. En 1974, Mario Molina y Sherwood Rowland publicaron una investigación en la revista Nature que encontró que el culpable eran los clorofluorocarbonos (CFC), sustancias químicas ampliamente utilizadas en aire acondicionado, refrigeración y aerosoles. (En 1995, Molina y Rowland, junto con Paul Crutzen, ganaron el Premio Nobel de Química por este trabajo).
Molina, Rowland y muchos otros científicos continuaron acumulando evidencia mientras trabajaban para comprender cómo estos químicos dañaban la capa de ozono.
En 1986, Susan Solomon, una investigadora ahora en el MIT que en ese momento trabajaba para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), dirigió expediciones a la Antártida, donde ella y su equipo confirmaron que los CFC eran responsables del daño a la capa de ozono. La ciencia era clara y la solución obvia: prohibir los CFC.
Y eso es justo lo que pasó.
En 1987, las naciones del mundo (eventualmente todas ellas) firmaron el Protocolo de Montreal, un tratado que eliminó gradualmente los CFC y otras sustancias que agotan la capa de ozono. Un estudio de 2015 en Nature Communications encontró que sin los cambios provocados por el Protocolo de Montreal, el agujero de ozono habría crecido un 40 por ciento para 2013. En cambio, se está reduciendo.
En septiembre de 2025, la Organización Meteorológica Mundial anunció que la capa de ozono está en camino de recuperarse por completo, tal vez a mediados de siglo.
Tomando las huellas dactilares del villano
Muchas investigaciones han documentado la recuperación de la capa de ozono, pero ha sido más difícil cuantificar los factores responsables de esa mejora, dijo a Discover Peidong Wang, un científico del clima que estudió con Solomon en el MIT y ahora está en Stanford.
Investigaciones anteriores no pudieron determinar en qué medida la recuperación se debió a reducciones de sustancias químicas que agotan la capa de ozono y no a otros factores, como la variabilidad climática debida a El Niño, La Niña o el vórtice polar.
Sin embargo, Wang y sus colegas tomaron prestada una técnica de investigadores que estudian el cambio climático. El método, denominado “huella digital”, aísla factores climáticos específicos para confirmar y cuantificar el papel de las actividades humanas en el cambio climático.
Cuando se aplicaron a la capa de ozono, los resultados mostraron claramente que, si bien otros factores explican cierta variabilidad de un año a otro en el tamaño del agujero de ozono, las acciones tomadas bajo el Protocolo de Montreal para reducir las sustancias que agotan la capa de ozono son la razón principal para la recuperación de la capa de ozono. Wang y sus colegas publicaron esta investigación en la revista Nature en marzo de 2025.
Esperanza para combatir el cambio climático
Cuando se trata del cambio climático, los desafíos son algo diferentes. Por un lado, los CFC eran fabricados sólo por unas pocas empresas y era relativamente fácil encontrar alternativas, muchas de las cuales eran producidas por esas mismas empresas, explicó Wang.
Pero aún así, tiene la esperanza de que podamos resolver también la crisis del cambio climático.
“Mi asesora, Susan Solomon, es una persona muy optimista y creo que su opinión me afectó un poco”, le dijo a Discover.
Como dijo Solomon en su libro de 2024, Solvable, “Lo hemos hecho antes y juntos podemos hacerlo de nuevo”.
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