Los gatos que caen parecen torcer primero la mitad frontal de su cuerpo
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Cuando los gatos que caen se giran hacia arriba antes de tocar el suelo, tienen un truco secreto: una región de su columna que es excepcional a la hora de girar.
“Comparamos la flexibilidad de la columna torácica y la columna lumbar en gatos y descubrimos que la columna torácica es muy flexible”, dice Yasuo Higurashi de la Universidad de Yamaguchi en Japón.
Es famoso que los gatos siempre caen de pie. Si sostienes a un gato boca abajo y lo dejas caer, el animal se retorcerá rápidamente en el aire y aterrizará con confianza sobre sus pies.
Cómo los gatos logran esto ha sido un desafío para los científicos durante más de 100 años. Han surgido tres ideas principales.
Una es la cola de hélice: el gato mueve la cola en una dirección, lo que hace que su cuerpo gire en la otra dirección. “La cola parece ser la menos importante, porque si no tiene cola aún puede darse la vuelta”, dice Greg Gbur de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, autor de Falling Felines and Fundamental Physics.
Otra idea, el modelo de doblar y girar, propone que el gato doblaría su cuerpo casi en ángulo recto, luego giraría la mitad delantera en una dirección y la mitad trasera en la otra. Esto significa que las patas delanteras y traseras llegan a la posición correcta al mismo tiempo.
O el gato podría girar primero la parte delantera y luego la trasera en un movimiento de pliegue y giro. Para ello, extendería las patas traseras manteniendo las delanteras arrugadas y giraría la mitad delantera. Luego se intercambiaba para que las patas delanteras se extendieran y las traseras se contrajeran, y giraba su mitad trasera. Esto significaría que un par de piernas está correctamente orientado antes que el otro.
Para descubrir qué hacen realmente los gatos, Higurashi y sus colegas realizaron dos experimentos. En el primero, examinaron las espinas de cinco gatos fallecidos y las torcieron para ver cuánto podía girar cada región sin romperse. Se centraron en la columna torácica, desde la mitad de la espalda, y en la columna lumbar, desde la zona lumbar. Resultó que la columna torácica tenía un rango de movimiento tres veces mayor que el de la columna lumbar.
En segundo lugar, el equipo grabó en vídeo a alta velocidad dos gatos adultos cayendo desde una altura de un metro. En ambos casos, los gatos terminaron de girar sus frentes decenas de milisegundos antes que sus traseros.
“Mi impresión general ha sido que doblar y girar es lo más importante, pero este artículo en realidad me hace reevaluar un poco y darle un poco más de crédito al doblar y girar”, dice Gbur. La columna torácica muy flexible le sugiere que la parte delantera del cuerpo del gato podría estar girando más. Además, en los experimentos en vivo, “realmente parece que la parte superior [front] parte del cuerpo se orienta correctamente primero”.
Gbur destaca que los modelos no son mutuamente excluyentes. “A los físicos en particular les encanta buscar modelos simples de cómo funcionan las cosas, mientras que la naturaleza tiende a buscar el método más eficaz, que puede no ser simple”, dice. “Los gatos son criaturas complicadas que realizan movimientos complicados”.
El estudio también arrojó un detalle extraño. Los dos gatos vivos giraron hacia la derecha mientras caían: uno lo hizo cada vez, el otro en seis de ocho intentos. Gbur dice que un miembro de la audiencia en una de sus charlas notó que los gatos en sus videos también parecían girar hacia la derecha. “Parece que, al menos anecdóticamente, los gatos parecen tener una preferencia aproximada en cuanto a la forma en que se giran”, dice. No está claro por qué; Puede ser que las asimetrías en la ubicación de los órganos internos de los gatos signifiquen que sea más fácil girar en una dirección que en la otra.
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