La sorprendente ciencia detrás de por qué el horario de verano es bueno para la vida silvestre

La sorprendente ciencia detrás de por qué el horario de verano es bueno para la vida silvestre

Por Jackie Flynn Mogensen editado por Claire Cameron

La mayoría de la gente en Estados Unidos tiene una relación de amor y odio con el cambio al horario de verano (DST). Por un lado, perdemos una hora de sueño, lo que puede alterar los ritmos circadianos, dejándonos aturdidos e incluso provocando problemas de salud más profundos. Por otro lado, también significa noches más largas y soleadas y más días para actividades al aire libre. Pero ¿qué pasa con otros animales? Sorprendentemente, la ciencia sugiere que el horario de verano puede ser bueno para las criaturas que se encuentran con los humanos y, en particular, para aquellas que podrían encontrarse con nuestros automóviles.

Sólo en Estados Unidos, los conductores pueden chocar con ciervos con una frecuencia de más de un millón de veces al año, según estimaciones compiladas por la Administración Federal de Carreteras, y otros animales grandes (generalmente alces, alces y otros ungulados) también suelen resultar atropellados. Estos accidentes frecuentemente matan a los animales y provocan cientos de muertes humanas.

El riesgo de que los animales sean atropellados depende de varios factores, incluyendo cuántos vehículos hay en la carretera, cuántos animales hay en la carretera y cómo se comportan los animales y los conductores humanos, explica Tom Langen, profesor de biología en la Universidad Clarkson, que estudia las colisiones entre animales y vehículos. Sin embargo, el horario de verano puede minimizar estas colisiones.

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Los choques entre personas y animales suelen ocurrir los viernes porque la gente se va de la ciudad durante el fin de semana; bajo luna llena porque es más probable que los ciervos estén en movimiento; durante la temporada de apareamiento de los ciervos en otoño en América del Norte; y al anochecer.

“Los animales se activan inmediatamente después del anochecer y empiezan a moverse, incluso cruzando carreteras o paseando y pastando a lo largo de las carreteras, y es entonces cuando son atropellados por vehículos”, dice Langen.

Atrasar los relojes en el otoño, lo que hace que las horas pico de desplazamientos nocturnos se acerquen al anochecer o después de que se pone el sol, también aumenta las probabilidades de que los automóviles choquen con animales. En un análisis realizado en 2021 de más de 35.000 colisiones entre ciervos y vehículos en el estado de Nueva York, Langen y un coautor concluyeron que volver al horario estándar desde el horario de verano contribuyó a tasas de accidentes “mucho más altas”, con los mayores aumentos en los días laborales.

Un estudio de 2022 realizado por investigadores de la Universidad de Washington concluyó que cambiar permanentemente al horario de verano podría salvar aproximadamente 33 vidas humanas por año, prevenir alrededor de 36.000 muertes de ciervos en accidentes automovilísticos y reducir parte de los mil millones de dólares en costos asociados con estas colisiones. Dichos costos incluyen daños a la propiedad y gastos médicos.

“Nos sorprendió descubrir que el aumento de las colisiones que se producen cuando está más oscuro por la noche durante el horario estándar no se compensa con la reducción de las colisiones por la mañana”, dice Laura Prugh, autora principal del artículo de 2022 y profesora de ciencias cuantitativas de la vida silvestre en la Universidad de Washington.

De hecho, la tasa de colisiones de venados fue 14 veces mayor justo después del anochecer que antes del atardecer, lo que resultó en un “aumento neto” de las colisiones de venados durante los meses de horario estándar, dice.

Adelantar los relojes en primavera significa desplazamientos matutinos más oscuros, pero no mucho riesgo adicional para los ciervos y otros ungulados. Esto se debe en parte a que los ciervos tienden a ser menos activos en primavera, dice Langen. Pero también se debe a que los desplazamientos nocturnos se producirán principalmente antes del anochecer.

En otras palabras, desde una perspectiva humana, el horario de verano es impredecible, dependiendo de a quién le preguntes. (Y las encuestas indican que las opiniones al respecto son mixtas.) Pero para animales como los ciervos, un cambio al horario de verano permanente en América del Norte casi con certeza reduciría los atropellos, dice Langen.

Y no son sólo los ciervos y los ungulados los que están en riesgo: otros mamíferos, incluidos mapaches, zorrillos y zorros, también están activos al anochecer, dice Langen. En Australia, las investigaciones muestran que incluso los koalas podrían beneficiarse de un cambio al horario de verano permanente.

En última instancia, Langen recomienda que los conductores se mantengan seguros siendo conscientes de las horas pico de colisiones durante todo el año y teniendo en cuenta que los animales suelen cruzar la calle en grupos. Mantenerse alerta cerca del anochecer también es una buena práctica, añade Prugh.

“Es importante que los conductores sean conscientes de que los encuentros con animales pueden ocurrir en cualquier momento, pero hay ciertos momentos en los que corren un riesgo especial”, dice Langen.

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