En Berlín, el humilde Trabant 601 ha sobrevivido al sistema que lo construyó. Mark G Whitchurch toma el volante del ícono del automovilismo más improbable de Alemania del Este y descubre que su humo, su simplicidad y su carácter obstinado ofrecen algo que los autos modernos rara vez ofrecen: el placer puro y sin filtros de conducir lentamente a través de la historia.
Hay momentos en el automovilismo en los que la lógica simplemente se hace a un lado y deja que el placer tome el volante. Mi momento llegó en una brillante mañana de Berlín, parado frente a una fila de Trabant 601 de colores pastel afuera de Trabi-World, el santuario más alegre de la ciudad al optimismo automovilístico de Alemania del Este. Los autos parecían accesorios de una caricatura de la Guerra Fría: pequeños, de hombros cuadrados y pintados en colores que sugerían que a un niño se le había dado rienda suelta con una caja de crayones. Y, sin embargo, mientras me acercaba a mi máquina asignada, una vez un 601 azul cielo repintado en verde caqui, sentí algo que no había sentido en años al acercarme a un automóvil moderno: anticipación.
Ni la anticipación de cifras de caballos de fuerza o torque, ni la expectativa engreída de un asiento de masaje con calefacción y un sistema de sonido de 17 bocinas. No. Esta fue la anticipación del carácter, esa cualidad elusiva e incuantificable que los autos modernos, a pesar de toda su brillantez, han logrado eliminar en gran medida.
El Trabant 601, construido entre 1964 y 1990 en la ciudad de Zwickau, en Alemania Oriental, es la antítesis del exceso automovilístico moderno. Es ligero, simple, ruidoso, lleno de humo y absolutamente básico. También es, como descubrí mientras recorría las calles más históricas de Berlín, una de las experiencias de conducción más entretenidas que quedan en el planeta.
Para entender por qué el Trabant es tan divertido hoy en día, primero hay que entender qué significaba entonces.
El 601 fue la tercera versión importante de la línea Trabant, un automóvil concebido como la respuesta de Alemania Oriental al Volkswagen Beetle. Pero mientras el Beetle fue un triunfo del poder industrial, el Trabant fue un triunfo de arreglárselas. Debido a las restricciones de la posguerra, la Alemania Oriental amurallada y controlada por los soviéticos carecía de acero, por lo que los paneles de la carrocería de los Trabants estaban hechos de un tipo temprano de compuesto llamado Duroplast.
Inventado por los alemanes del Este a través de la adversidad mezclando desechos de algodón y resina fenólica. Sí, el Trabant está literalmente hecho de algodón reciclado, pero, contrariamente a los chistes occidentales, no se disuelve con la lluvia.
Debajo del capó se encuentra un pequeño motor de dos tiempos de 594 cc que produce 26 caballos de fuerza en un buen día, y en un mal día, algo más cercano a un resoplido determinado mientras produce nubes de humo.
Funciona con una mezcla de gasolina y aceite que tenías que mezclar tú mismo en el surtidor, como un barman preparando un cóctel para una motosierra. La caja de cambios es manual de cuatro velocidades con un selector montado en una columna que se siente como operar una máquina agrícola. ¡Seleccionar la primera marcha en lugar de la marcha atrás fue más bien una cuestión de suerte!
La suspensión es igual de simple, los frenos eran adecuados, para velocidades de hasta 30 mph y las emisiones eran… bueno, digamos que el Trabant no fue diseñado pensando en Greta Thunberg…
Y, sin embargo, los alemanes orientales esperaron hasta 15 años para conseguir uno. Entre 1957 y 1991, en todas las variantes, se construyeron más de tres millones de Trabants. Durante décadas fueron el automóvil familiar predeterminado de la República Democrática Alemana (RDA): símbolos de movilidad, aspiraciones y las modestas libertades disponibles detrás del Telón de Acero.
Luego, en noviembre de 1989, cayó el Muro de Berlín y el Trabant quedó obsoleto de la noche a la mañana. Los automóviles de Alemania Occidental inundaron el mercado y el humilde Trabi, alguna vez una posesión preciada, de repente parecía una reliquia de otro siglo. Muchos fueron abandonados en los cruces fronterizos. Otros se vendieron por el precio de un buen almuerzo. Algunos fueron mantenidos vivos con amor por entusiastas que entendían que el Trabant era tanto un artefacto cultural como un vehículo práctico.
Hoy, esos entusiastas le han dado una segunda vida al Trabant y así fue como me encontré al volante de uno, dispuesto a recorrer Berlín en una gira que prometía historia, humor y una sorprendente cantidad de humo de dos tiempos.
Trabi-World es una de las experiencias turísticas más distintivas y de buen humor de Berlín, en parte museo viviente, en parte escuela de conducción, en parte máquina del tiempo de la Guerra Fría y se ha convertido en la sede no oficial del afecto duradero de la ciudad por el Trabant. La experiencia, organizada por el rápido y blanco Thomas, combinó conducción práctica, narración guiada y un contexto cultural sorprendentemente rico, todo ello transmitido desde una radio unidireccional integrada en el tablero de nuestro Trabi.
Arrancar un Trabant es un ritual que implica la combinación correcta de estrangulador (manual) y pisar el acelerador mientras se gira una llave enterrada debajo del tablero. Si lo hace bien, el motor tose y cobra vida como un anciano que se aclara la garganta. Todo el coche se estremece, el volante tiembla y el escape emite una alarmante columna de humo azul rico en aceite que huele ligeramente a cortacésped.
El pedal del embrague pesa como una barra de pan. La columna se mueve con el vago entusiasmo de una cuchara de madera en un tarro de miel. La primera marcha se activa con un suave sonido metálico y, con una pisada sólida y sostenida del acelerador, de repente estás rodando, no rápidamente ni silenciosamente, sino con una sensación de ocasión que ningún automóvil moderno puede replicar.
Gracias a una variedad de dispositivos, la mayoría de los autos modernos te aíslan. El Trabant, por el contrario, te involucra en todos los sentidos posibles. Cada vibración, cada sonido, cada gesto mecánico es una conversación entre usted y la máquina. Es la diferencia entre escuchar una sinfonía en vinilo y transmitirla a través de auriculares con cancelación de ruido.
Nuestro llamativo convoy de Trabis partió de Trabi-World como un alegre desfile de supervivientes de la Guerra Fría. Los berlineses sonreían, los turistas saludaban y los niños señalaban mientras atravesábamos una ciudad rápida por el proverbial carril lento.
Nos dirigimos chisporroteando hacia la Puerta de Brandeburgo, mientras el pequeño motor de dos tiempos zumbaba como una avispa entusiasta. La alegría fue inmediata. El Trabant te obliga a reducir la velocidad, a mirar a tu alrededor, a involucrarte con la ciudad en lugar de atravesarla a toda velocidad. Y Berlín recompensa esa atención.
Potsdamer Platz, que alguna vez fue un páramo entre dos mundos, ahora es un reluciente distrito de vidrio y acero. El pequeño Trabant parecía absurdo en este contexto moderno; por el contrario, conducir un Trabant por la Puerta de Brandeburgo parecía un viaje en el tiempo.
Este monumento, que alguna vez fue un símbolo de una ciudad dividida, inaccesible para los alemanes occidentales, es ahora un telón de fondo para los turistas y, en esta mañana en particular, un convoy de automóviles con carrocería de algodón resopla con orgullo debajo de sus columnas.
Continuamos pasando el Reichstag, cuya cúpula de cristal brillaba al sol. El contraste fue sorprendente: un edificio del parlamento moderno y transparente al lado de un automóvil diseñado en una era de secretismo y vigilancia. Y, sin embargo, el Trabi se sentía extrañamente como en casa: un recordatorio de lo lejos que ha llegado Alemania y de cuánto de su pasado aún conserva con gracia.
Con un peso en vacío de unos 600 kg, el Trabant es tremendamente ligero. Se arrincona con el entusiasmo de un terrier persiguiendo una pelota de tenis. ¿Rollo del cuerpo? Sí. ¿Precisión? No precisamente. Pero la sensación de movimiento, de impulso, de física que ocurre en tiempo real, es algo que los autos modernos, con sus niñeras electrónicas y su masa de dos toneladas, simplemente no pueden replicar.
La dirección del 601 no tiene asistencia, es ligera como una pluma a bajas velocidades y sorprendentemente comunicativa una vez que estás conduciendo. Hay juego en la rueda, a veces mucho, sin embargo esa soltura pasa a ser parte de la experiencia. Tú guías el coche en lugar de comandarlo.
La suspensión es suave, saltarina y, en ocasiones, cómica. Golpea un bache y todo el coche reacciona como una cama de agua. Pero repito, esto es parte del encanto.
El rendimiento de un Trabi es en gran medida una cuestión de perspectiva. En 1988, Thomas, el guía turístico, viajó desde Alemania del Este a Hungría en el Trabant de sus padres, así que supongo que es posible recorrer largas distancias. ¿0 a 60 mph? Eventualmente. ¿Velocidad máxima? Teóricamente 100 km/h, aunque sospecho que es cuesta abajo con viento de cola y una oración y querría mejores frenos antes de intentarlo.
Cuando llegamos a Alexanderplatz, la gran extensión de hormigón de la ciudad, con la icónica Torre de Televisión alzándose sobre nosotros como un cohete plateado, me había enamorado completamente del encanto del Trabi. No irónicamente. No con nostalgia. Verdaderamente.
En el Café Moscú, el Trabant pareció animarse, como si reconociera a un viejo amigo del Bloque del Este. Desde allí, nos dirigimos hacia la East Side Gallery, el tramo más largo del Muro de Berlín que se conserva y ahora cubierto de murales. El motor del Trabant resonó en el cemento, un sonido que habría resultado familiar para cualquiera que viviera en Berlín Oriental antes de 1989.
Al cruzar el puente Oberbaum, con sus torres gemelas y amplios arcos, el Trabi se sintió casi heroico. El viento silbaba en la cabaña. El motor zumbó. Todo el auto parecía disfrutar la vista tanto como yo. Finalmente, pasamos por el Checkpoint Charlie, donde los turistas nos fotografiaron como si fuéramos parte de la atracción.
Cuando regresé a Trabi-World y apagué el motor, que se detuvo con un último estremecimiento, como si suspirara después de un largo día, me di cuenta de que el Trabant me había dado algo que ningún automóvil moderno me había dado en años: alegría.
No el placer de la velocidad, el lujo o la tecnología. La alegría de la conexión. Conexión a la máquina. Conexión con la ciudad. Conexión con la historia. Conexión con el placer simple y sin filtros de conducir.
El Trabant 601 no es un gran coche. Pero es una gran experiencia, se convierte en una lente a través de la cual la historia de la ciudad se enfoca. Y como el Trabant te obliga a reducir la velocidad, tienes tiempo para asimilar esa historia. No estás corriendo de un punto de referencia a otro. Estás experimentando la ciudad al ritmo de la memoria.
Occidente a menudo se burla del Trabant, pero para los alemanes orientales, el Trabant significaba libertad. Era el coche que llevaba a las familias de vacaciones al Mar Báltico y que recorría las calles de Berlín Oriental. Fue el automóvil que, en noviembre de 1989, transportó a miles de alemanes orientales a través de los cruces fronterizos recién abiertos, con sus motores zumbando como un enjambre de abejas jubilosas.
El Trabant se convirtió en un símbolo de la caída del Muro de Berlín, no porque fuera un gran coche, sino porque era su coche y por ello ocupa una posición encantadora en la historia del automovilismo.
Los coches eléctricos son brillantes. Los coches autónomos serán transformadores. Pero ninguno de los dos podrá jamás replicar la sensación de hacer que un motor de dos tiempos cobre vida, guiar un chasis liviano como una pluma a través de una ciudad histórica y reírse mientras el auto rebota sobre adoquines como un terrier feliz.
El futuro de la movilidad es brillante. Pero el pasado todavía tiene algo que enseñarnos.
Mark G. Whitchurch es un periodista automovilístico experimentado cuyo trabajo (que cubre pruebas en carretera, informes de lanzamiento, recorridos panorámicos, carreras importantes y reseñas de eventos) ha aparecido en The Observer, Daily Telegraph, Bristol Evening Post, Classic & Sports Car Magazine, Mini Magazine, Classic Car Weekly, AutoCar Magazine y Western Daily Press, entre otros. Ganó el premio al Escritor de viajes regional del año de Turismo de Malasia en 2003 y es miembro del Gremio de Escritores Automovilistas.
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Imagen principal: TrabiWorld en Berlín, punto de partida de los tours “Trabi Safari” de la ciudad, donde los visitantes pueden subirse al volante de un clásico Trabant de Alemania del Este y recorrer la capital en convoy. (suministrado)