Un telescopio del tamaño de una caja de cereales que flota en la órbita de la Tierra acaba de tomar sus primeras imágenes ultravioleta de estrellas cercanas. Estas imágenes representan un comienzo exitoso para el CubeSat de Investigación de Actividad Estelar-Planeta (SPARCS) de la NASA, que recientemente se embarcó en una misión para estudiar estrellas de baja masa en toda la Vía Láctea.
Las observaciones iniciales de SPARCS son sólo las primeras de muchas por venir, ya que la nave espacial pasará el próximo año monitoreando las llamaradas y la actividad de las manchas solares en estrellas de baja masa. Estas estrellas, que tienen entre el 30 y el 70 por ciento de la masa de nuestro Sol, son las más comunes en la Vía Láctea y albergan unos 50 mil millones de planetas terrestres en zonas habitables en toda la galaxia. Con nuevos conocimientos sobre estrellas de baja masa, SPARCS puede arrojar luz sobre cómo estas estrellas afectan la habitabilidad de los exoplanetas.
Leer más: Se descubre un extraño exoplaneta con forma de limón orbitando una estrella extraña
Un buen comienzo para SPARCS
Estrellas observadas el 6 de febrero por el telescopio espacial SPARCS simultáneamente en el ultravioleta cercano (izquierda) y en el ultravioleta lejano (derecha).
(Imagen cortesía de NASA/JPL-Caltech/ASU)
SPARCS se lanzó a la órbita terrestre baja el 11 de enero de 2026, viajando en un cohete SpaceX Falcon 9. Sólo un mes después, el 6 de febrero, los científicos de la Tierra recibieron sus primeras imágenes.
Las imágenes confirman que la cámara SPARCS funciona según lo previsto; Este momento es especialmente importante para SPARCS, ya que sus observaciones requieren mediciones ultravioleta precisas, según un comunicado de prensa.
“Ver las primeras imágenes ultravioleta de SPARCS desde órbita es increíblemente emocionante. Nos dicen que la nave espacial, el telescopio y los detectores están funcionando según lo probado en tierra, y estamos listos para comenzar la ciencia para la cual construimos esta misión”, dijo en el comunicado de prensa la investigadora principal de SPARCS, Evgenya Shkolnik, profesora de astrofísica en la Universidad Estatal de Arizona, que dirige la misión.
Investigando zonas habitables
Parte del atractivo de SPARCS para una misión científica es su pequeño tamaño; la nave espacial es un CubeSat, una clase de nanosatélites utilizados como método rentable para la investigación espacial.
A pesar de sus diminutas proporciones, SPARCS tiene una gran misión por delante. Según un comunicado de la NASA, es la primera nave espacial “dedicada a monitorear continua y simultáneamente la radiación ultravioleta lejana y ultravioleta cercana de estrellas de baja masa durante períodos prolongados”.
SPARCS se centrará en 20 estrellas de baja masa, observando cada objetivo entre una y tres rotaciones estelares completas (duraciones de cinco a 45 días). A pesar de que a menudo parecen más tenues que nuestro sol, las estrellas de baja masa brillan con más frecuencia, lo que podría contribuir a la pérdida atmosférica en los exoplanetas que albergan. Algunos de estos planetas pueden tener agua líquida e incluso albergar vida, si están a la distancia adecuada de su estrella anfitriona.
Para evaluar las condiciones potenciales de los exoplanetas, SPARCS y otros telescopios examinan planetas que orbitan estrellas enanas tipo K y tipo M; Las estrellas enanas M constituyen el 70 por ciento de todas las estrellas de la Vía Láctea y normalmente albergan planetas rocosos, aunque las estrellas enanas K parecen ser candidatas más prometedoras para albergar planetas potencialmente superhabitables debido a su larga vida útil (50 a 100 mil millones de años), luminosidades relativamente bajas y temperaturas más frías en comparación con estrellas como nuestro sol, según un estudio publicado en Astronomical Notes.
Innovaciones en tecnología ultravioleta
SPARCS se construyó con tecnologías innovadoras de detección ultravioleta, incluidos filtros dieléctricos metálicos que podrían depositarse directamente en los detectores ultravioleta de la nave espacial. Según la NASA, los filtros permiten algunas de las operaciones más sensibles jamás vistas en una nave espacial como SPARCS.
“Tomamos detectores basados en silicio, la misma tecnología que la cámara de su teléfono inteligente, y creamos un generador de imágenes UV de alta sensibilidad. Luego integramos filtros en el detector para rechazar la luz no deseada”, dijo Shouleh Nikzad, desarrollador principal de la cámara SPARCS (llamada SPARCam) y tecnólogo jefe del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el comunicado de la NASA. “Ese es un gran paso adelante para hacer gran ciencia en paquetes pequeños, y SPARCS sirve para demostrar su desempeño a largo plazo en el espacio”.
Leer más: El telescopio espacial James Webb captura el exoplaneta más pequeño jamás visto por primera vez en la historia
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: